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天不作美，正月十九一早，倾盆大雨。
这是李家的大日子，未到四更，全家上下都已起身；里里外外，灯火辉煌，喧哗的雨声，为这兴奋的一家，增添了一份意想不到的热闹，也增添了许多意想不到的麻烦。
李姥以一家之主的资格，尽心照料后辈的姿态，亲自坐镇西堂，指挥侍儿和仆从，安排郑徽的饮食、衣服、器用和车服。那些专为讨个吉利口采的食物，和带入闱中的笔、墨、脂烛、毡席和干粮，都是早就准备好的；麻烦的是衣服和车马──油衣油帽得取出来重新检点；天雨不能骑马，临时套车也费了不少事。
五更刚过，全家冒雨挤在门口送郑徽上车。他的心情十分复杂，兴奋和感激之外，也隐隐感到沉重的压力，需要时时深舒一口气才好过些。
一共三辆车，分载著他和贾兴、杨淮、牛五以及一个很重的考篮，在雨中向西急驰。车围甚密，他一点都看不到外面的情形，但隆隆然车声如雷，声势惊人，可以想像到起码有二十辆车，跟他朝同一方向行进。
车停了，在皇城南面东首的安上门前。
下车一看，郑徽竟有些惶然无主了！白茫茫的雨帘中，黑压压一片人头；应考的上千，送考的加倍，合起来总在三千人以上，把一条广达百步的安上门大街填得满满地。门外，数百辆马车和犊车，沿著皇城对面的太平坊、光禄坊、兴道坊、务本坊停靠，一望无涯，更是难得遇见的壮观。
左右金吾卫、威卫、武卫、骁卫、千牛卫，京城、皇城和宫城的禁卫部队，各就其管辖的区域，陈兵戒备。但实际执行弹压任务的是京兆府和长安、万年两县的胥吏，他们手持长长的皮鞭，在雨中抽得哗哗地响，如果不小心挨一下，那滋味决不会好受，所以虽是人潮汹涌，秩序却相当良好。
郑徽几乎是身不由主地被挤进了安上门，越过太常寺，在太府寺和少府监的街口，设著木制的拒马，上面布满了有刺的棘枝，这是入闱的第一道关口，送考的人到此止步，不能再往里走了。
“把考篮给我吧！”郑徽对贾兴说：“我不知道什么时候才能出闱？你们轮班在这里守著，等我。”
“是。”贾兴十分关切地说：“郎君，里面一切要靠你自己了！”
“我知道。你们放心好了。”
考篮的份量很重，郑徽勉力背在身上，加入北进的行列。由于街道很宽，用拒马布成八个入口，所以第一关很顺利地通过。
走尽太府寺的东墙，往西转弯，就是礼部南院，也就是他的试场。在这里就麻烦了，胥吏大声吆喝著，搜检全身，后到的人在雨中鹄立等候，雨势太大，油衣失去效用，一个个淋得稀湿，狼狈不堪，兼以阵阵风过，吹得人其寒彻骨。
好不容易才轮到郑徽，脱去油衣油帽，一件青领玄袍，湿了一半。幸好韦庆度已先入闱，在院门口等著照料；胥吏必是他的熟人，只看他微微以目示意；那胥吏验看了郑徽的文书，也还是细细搜检全身，只不过不再故意刁难而已。
闱中严肃，不便多讲话，韦庆度只低低说了声：“随我来！”便替郑徽拎著考篮，送到东庑，按号归座。
不久，雨止天明，阶前陈设香案，主司礼部侍郎崔翘率同考功司的官员，与应试的举子相向对拜，礼毕回座，肃静无声；监试的官吏，分布甚密，一个个不住冷眼搜索，郑徽心存戒惧，目不斜视地危坐著，静等发题。
题目发下来了。《礼记》、《左传》、《论语》，每书十帖，共三十帖。一帖即是书中的一行，无头无尾而又中空三、四、五、六字不等；贴经就是要把这空著的地方填补起来，一字错不得，错一字这帖就算全错。
这玩意真是会者不难，经书熟的，用不上半个时辰就可交卷，因为三十帖中要写的字，不会超过两百个。
但这样的人，百无其一。同时题目也出得一年比一年难了，或者疑似之间，叫人捉摸不定；或者孤章绝句，叫人无法望文生义。郑徽就遭遇了这样的困难──题目一到手，细细看了一遍，他知道出处的，只有四帖。
大冷的天，他出了一身汗！
这一刻，如果主司告诉他：我取你这一场，你替我下帷苦读三年！他也心甘情愿地会应承下来。无奈，这是幻想。
有什么办法？唯一的办法是从头检点。
于是他下硬功夫，从头默诵。这办法有些效验，背到差不多的地方，自然而然会想了起来；可惜，他能背得正确无误的，只有十分之七；而题目，不幸正如他所顾虑的，大部分出在他没有把握的那十分之三之中。
三部书背完，时已近午，自信答对的，只有七帖，答是答了，对不对不知道的有四帖；抬头张望一下，对庑约有三分之一的空位子，想来已交卷出闱，其馀大部分的人，正在进餐；他也感到腹中空虚，却是毫无食欲，便懒得去动阿娃亲手替他调制的干粮了。
榨脑汁、索枯肠，总算又搜寻到三帖，其中两帖在可否之间。
暮色渐上，胥吏高唱：“烧烛！”但声音是懒洋洋的，郑徽有些奇怪，仔细一看才明白，闱中零零落落，剩下不到三四十人，怪不得胥吏也不起劲了。
郑徽爱面子，而且很敏感，他觉得胥吏那懒洋洋的声音中，充满了厌恶和轻蔑──他知道那些胥吏心中要说的话：“反正不行了，穷耗著干什么？你们要早交了卷，我们早就回家抱孩子喝酒去了。这么阴冷的天，何苦让我们白陪著受罪？”
算了！他也不烧烛，低头上堂交了卷。
出闱时，太府寺前的拒马已经拆除，所以贾兴他们都在礼部南院门口等候，一见郑徽出闱，赶紧都迎了上来，接过考篮，向他道劳。
不知怎么，郑徽却是愧对这些家僮，只问：“见到韦十五郎没有？”
“中午就出闱了。”贾兴答道：“还问郎君来著。”
“我现在就去看他。”郑徽吩咐：“让牛五跟我去好了。你和杨淮把东西送回去，告诉李家小娘子，说我到韦家转一转就回去。”
出安上门，仍坐原车回平康坊，进了坊西门，郑徽到韦家一问，说韦庆度看素娘去了。于是，他又折往王四娘家。
由于他的匆促的步履和眉宇间的隐忧，韦庆度料定他有心事要谈，便不让素娘和阿蛮跟他殷勤周旋，悄悄拉了他一把，到后面一间小阁中去密谈。
“怎么？”韦庆度问：“才出闱？”
“可不是！”郑徽在这一可共腹心的好朋友面前，毫不掩饰他的内心的焦忧，愁眉苦脸地说：“怕是一败涂地了。”
“沉著些！慢慢说我听。”
“大概只有《左传》还过得去──”郑徽把帖经的结果，大致说了一遍。
“那就只好在‘赎帖’上打主意了。明天一早我就替你去办，我在礼部考功司有朋友。”韦庆度想了一下又说：“第一场帖经，廿二才发榜，足足有两天的工夫，一定可以挽回。”
郑徽听见这样很有把握的表示，愁怀一宽，窘涩地苦笑著：“一切仰仗了！”说完，又作了个揖。
“你怎么说这话？你的事，就是我的事。”韦庆度站起来，捉住他的手臂说：“喝酒去吧！”
“不！”郑徽想说：实在有些食不下咽！但这话太泄气了，就在这样的知交面前，也有些说不出口，便托词怕李姥和阿娃惦念，得早些回去。
韦庆度心知他意兴萧索，便不坚留；约定明天中午到李家去给他回话。
一回到家，他也不谈闱中的情形，只是强打精神跟阿娃说笑，吃饭时也勉强表现出吃得津津有味的样子。但他心中一直在嘀咕，怕阿娃，或者李姥闯了来，问他考试的结果。
而阿娃居然也始终不提，她是极机敏的人，到晚不见郑徽回家，想起姥姥说过：“完事得早的，多是好的。”心里便有些疑虑；及至贾兴回家，听说他出闱不即回家，却忙著去看韦庆度，疑虑更深。再又听说第一场试，许多人在午前即已出闱，而他却磨到上灯时分，越见得姥姥的话有道理。等到当面一见，他的不太自然的笑容和绝口不说闱中之事，更证明了她的推测一点都没有错。
但是，她也完全了解郑徽此时精神上的苦闷，深深警惕，不敢去碰他内心的创痛。一片深挚的真情，却必须出以虚伪的周旋，阿娃的痛苦，真也不减于郑徽。
这夜，郑徽搬回西堂，借助于酒力，总算能够一宵熟睡。第二天一醒，他第一个念头，就是发现自己昨天回家以后，不谈闱中的情形是一大错误。这种不合常情的态度，于事无补，反会引起李家上下的窃窃私议，招来麻烦，极其不妥。
于是，他漱洗早餐过后，向正在梳头的阿娃说，要去看看李姥，把昨天第一场考试的经过告诉她。
“这应该的。”阿娃说：“姥姥昨天吃了午饭，一直在西堂等你出闱。”
“等到什么时候？”
“等到贾兴回家，说你到韦家去了，姥姥才走。”
这一走何以不再来？是恼他出闱不即回家，还是看出事情不妙，大失所望？郑徽这样想著，十分不安。
“我们一起去吧。”好半天，他这样说了一句。
“也好。”阿娃说：“我也要听听你昨天的情形。”
等阿娃梳好头，两人一起到李姥院中。郑徽尽量保持著平静无事的姿态；李姥也很客气，首先向他示歉，她说昨天因为人累了，又冷，没有到西堂去向他道劳，然后问他，考得如何？
“平平而已，因为乏善可陈，所以昨天晚上没有惊动姥姥。”他说了一半实话，但措词反倒很得体。
“这也没有什么！”李姥说：“第一场是过关；有本事要第二、三场才能施展。”
这话说得很内行，郑徽觉得对劲了些，便很兴奋地说：“是的，只要过了这一关，第二、三场我有把握。”
李姥和阿娃对看了一眼，都不作声。
郑徽发觉自己的话漏了马脚，毫不思索地又说：“这一关当然总过得去的。”
李姥和阿娃又对看了一眼，而这一眼中自然是欣慰的神色。
郑徽话说出口，却又懊悔──他的心情更沉重了，如果韦庆度为他所谋不成，对李姥和阿娃，将更难交代。
幸而韦庆度带来的消息还不坏。他是午前来的，避人私议，韦庆度告诉他，礼部考功司都知道他的声名，答应向崔翘进言，“赎帖”补救，十有七八可成。
郑徽放了一大半的心，潇洒自如地休息了一天。
再下一天，他正在吃午饭，忽然秦赤儿奉命来请，说韦庆度有要紧事跟他面谈，请他立刻就去。
“坏了！”一见面韦庆度就顿足嗟叹：“真是意想不到的事，唉，想不到那场私试，种了恶因……”
“祝三！”郑徽著急地打断他的话，“到底怎么回事？你快说吧！”
“朱赞出了花样。”
“怎么？”
“崔侍郎已有允意，朱赞不知怎么知道了，他说要赎帖大家都得赎：他那一棚有六十多人，第一场帖经，起码刷下来一半，三十多人全要赎帖，这，怎么行？崔侍郎只好决定，凭公去取，概不方便。”
“朱赞是什么意思呢？”郑徽深锁双眉地说：“故意跟我作梗？”
“那还用说吗？”韦庆度不胜失悔，同时也有无限恼恨，“当初对朱赞好像过分了些，不该一点面子不给；不过他这样报复，也未免太狠了些。最可恶的是避而不见，算定了我要去找他……”
“你去找过他了？”郑徽急急问说。
“当然得去找他解释一下，说到河东去了，其实不知道躲在哪里──等人头落地，他才肯出现。哼！”韦庆度愤愤地说：“我非找他算账不可。”
郑徽的心冰凉了！早知如此，应该对朱赞稍假词色；然而他是好强的，心里愤恨万状，却还不肯输口，问说：“何以主司又听任朱赞的摆布呢？”
“倒也不是摆布！”韦庆度说：“每年上千人考，及第的不过二三十，差不多年年有人闹事，你记得开元廿四年的故事吗？”
郑徽心乱如麻，茫然失忆，摇摇头示以不知。
“那年，考功员外郎李昂，摘录进士李权试卷中的毛病，榜于通衢；李权也指责李昂的诗：‘耳临清渭洗，心向白云闲’，说他不通，历来进士试的主司，都由考功员外郎担任；就从那年起，开始改由礼部侍郎主持。所以应试的人要闹事，主司不能不忌惮──何况，赎帖本来就是个通融办法，谁可赎，谁不可赎，并无明文规定，又何况，朱赞的奥援不少，除了河东节度使以外，还间接有奸相李林甫的关系，崔侍郎当然得要慎重。”
说来说去，还是不该得罪了朱赞，弄成自取其咎的局面，郑徽只有咬一咬牙，归之于命运。他想：已轻输了命运，不能再输了风度，这一点要能把握得住，还不算一败涂地。
于是，他自己镇摄心神，摆出极平静的姿态，说：“我不怪朱赞，只怪自己不用功。只有明年卷土重来，湔雪前耻。祝三，你不必为我难过。”
韦庆度见他这样表示，大出意外，好久，才翘起拇指，赞了一声：“好！你这是英雄气概！”
郑徽报以矜持的微笑，说：“我走了。我再说一句：你不必为我难过。你还有两场苦战，好自为之，我等著听你的捷报。”
“我真希望今年我还是落第，陪陪你；等到明年跟你做‘同年’。”这自然是口头说说而已。但好朋友休戚相关的一番义气，是郑徽所能深切领会的。在这一大挫折中，唯一能使他略感安慰的，怕也就是韦庆度所表现的情谊了。
离开了韦家，在路上他就想到，怎样把不幸的真相告诉阿娃？平日，她们对他是抱著那样深的期望；他也对她们使足了取青紫如拾芥的不在乎劲儿，两次私试，荣膺状头，一遇到真的，却无声无臭地垮了下来，那不成了三曲的笑柄了吗？
于是，这一下午他把自己关在屋里，坐立不安地，始终鼓不起勇气来向阿娃说破实情。晚上睡在床上，更是心潮起伏，难以入梦；无边的悔恨羞惭，像猛兽的利爪般，撕裂了他的心。
当想不出一丝自我譬解之道时，只好寄望于幻想，他想，也许会有奇迹出现──在他跟韦庆度互相执经背诵时，有许多他自以为错了，其实却是对的；照此看来，事情尚在未定之天，他清清楚楚地记得，在闱中一共答了十四帖，其中八帖无误，六帖没有把握，如果──
如果这六帖误打误撞都答对了，便有十四帖的成绩；《左传》、《论语》各五帖、《礼记》四帖。十帖通四，便可过关，怕什么？
想是这样想，但希望究竟太渺茫了。他在枕上听鸡鸣、听晨钟渐响、听侍儿们起来收拾屋子直到辰时已过，却始终没有听见贾兴的声音。
这下，他完全绝望了。他知道贾兴一早就会去看榜，如果榜上有名，必然会兴冲冲地回来报喜；而现在是打了败仗，偃旗歇鼓，声息无闻。
他实在没有脸见人，但也不能就这样赖在床上不起来。千思万想，终于悄然起床，按照往日的习惯，咳嗽两声，好让侍儿们听见了进来，服侍他漱洗。
于是，绣春端著铜盆、漱盂，走了进来，照常跟他道声：“早！”
“小娘子起来了？”他问。
“早起来了。”绣春说：“在姥姥那里。”
这是很少有的现象。他问：“怎么一早跑姥姥那里去？”
“不知道。是姥姥打发小珠来把小娘子请了去的。”
那一定是谈他落第的事。他很不安，极想知道她们母女怎么在谈他？然而，不便向绣春打听──即使打听，她也不见得会知道。
绣春没有再说什么，转到床前去收拾衾枕。郑徽冷眼看她的神态，仿佛特意加了几分小心，怕触犯了什么人的忌讳似地，这使他发生了警惕，对著铜镜细细观察自己的脸色，告诉自己，要尽力表现得像往常那种潇洒自如的样子。
然而，他做不到！见了人，他自己先心虚害怕，说话也放低了声音，倒像是做下了什么对不起人的事。特别是对阿娃，一见面，连句极普通的应对之词都似乎吞吞吐吐，说不清楚了。
于是，他逃避了，逃到自己屋子里躲著。
阿娃有些知道他的心思。她对他不免怨恨，怨恨他太自大，不肯听她的规劝，好好用功；但更多的是怜惜，怜惜他的失意和怀才不遇。
因此，她跟著他进去，直觉地认为有对他安慰的必要。可是相对黯然，她找不出一句适当的话来安慰他。
“唉！”好久，她叹了口气说：“背死书是刚开蒙的小学生要做的事，你这样子垮了下来，连我都替你不甘心。”
这句话说中了郑徽心底深处的委屈──这份委屈是连韦庆度都不了解的，却让阿娃一语道破了。
一种对知己的感激涕零，使他再也无法自持了，两行热泪，流湿了衣襟。
阿娃知道他的眼泪很珍贵，不是伤心到了极点，不是在心心相印的人面前，他决不会这样涕泗滂沱；但既然已忍不住流泪，便非要哭个痛快不可，所以她无言相劝，只坐到他身边去，用一方罗巾，不断温柔地替他拭泪。
“阿娃！”郑徽哽咽著说：“我对不起你！我原可以叫你不失望的，竟叫你失望了！我糊涂，我不能原谅我自己！”
“要说‘失望’也过去了！打起精神来，准备明年的事；有一年的工夫，把那三部经书背都背熟了。”
这两句话，为困在愁城中的郑徽开了一条路，他渐渐止住了眼泪，怔怔地往那条路上去探索。
他想起他父亲的话，父亲原是期许他可以“一战而霸”的，但却又替他准备了两年的费用，这就表示，如果不能“一战”成功，父亲也是可以谅解的。
然而，那应该是“非战之罪”才可以谅解。父亲不反对他广事交游，从谈文论艺的切磋中，去享受友朋之乐；却决不会赞成他以三曲娼家为居停，沉湎于声色。现在想一想，他所做的一切，完全违反了父母的叮嘱，等于“贻误戎机”，那是一行大罪！
好在这一行大罪，父母一时还不会发觉；如果明年能够卷土重来，收复失地，父母一定只计其功，不计其罪，没有什么可虑的。
可虑的是床头金尽！两年的费用，半年挥霍一空，结果还是名落孙山，怎么再能问家里要钱？
这才是件难煞人的事。“唉！”他不自觉地叹了口气。
阿娃刚要动问，忽然听得外面有人声，侧耳细听了一下，说：“姥姥来了！”
郑徽大为焦急！他是个极要面子的人，在阿娃和韦庆度面前丢脸，已感到很不是滋味；现在让姥姥看到他一张泪痕未清的脸，说起来，为了进士落第，大哭一场，也太没有丈夫气了！
于是，他惶遽而固执地对阿娃说：“你快出去！说我睡了，回头我去看姥姥。”
一句话没有完，小珠已掀开了帷幕，接著，李姥走了进来。
“姥姥请坐！”郑徽无可奈何，只好尽力保持自然的姿态招呼。
“唉，真是没有想到的事！”李姥的脸上，堆满了慰问的表情，“不过，这也算不了什么！科名迟早是有的。一郎，你安心住著，慢慢再说。”
郑徽一直对李姥有些成见，而今天她这两句话，却如雪中送炭，让他感激得不知道说什么好了。
“第一，你身体要紧。”李姥又说：“不必难过。我知道你委屈，阿娃也知道，说来说去，总是运气还没有到。你看开些，忧忧郁郁地弄出病来，让你堂上两老惦念，那你就是不孝了。”
“是的。”郑徽心悦诚服地接受李姥的劝告。
又说了些闲话，李姥辞去，阿娃也走了。经过一阵痛哭、一番慰问，郑徽心头的压力减轻了许多；他开始静下心来，面对现实，... -->>
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