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天宝三载，正月十八；距离郑徽重入礼阙的大日子，只有五天了。
开元二十九年以后，改元“天宝”──那正是郑徽剥极而复，重遇阿娃的时候。两年的日子，郑徽像脱胎换骨，重生再世；精神、志气都养得很好了，但也养成了双重的人格。
这不是一好一坏的矛盾，而是成熟与幼稚的歧异。两年中日夜手不释卷，没有万卷也有数千，过人的天资加上忘我的苦功，已成通儒，而又不废文采；阿娃曾经将他的窗稿，偷偷儿找人去看过，没有一个不惊为奇才，她心里高兴，却不告诉他。
他也自负有经世治国之才，心里常这样想：晚年著书，总可在文苑传中占一席之地；诗稿传世，五百年的声名也应该有的。只是紧守阿娃的规戒，足不出户。满腹经纶，没有人可谈，唯有借纸笔来发抒；策问、方略，以及读经读史的笔记，积稿盈尺，在智慧上，他是真的成熟了。
而在阿娃面前，他却如童??。阿娃在他，不仅仅是亲密的情侣和可共患难的朋友，是严师也是慈母，他对她有著一份牢不可破的依赖性；除了书本以外，现实生活中的一切，特别是有她在面前的时候，他不可能有自己的主意。
再入礼阙去应进士试，是阿娃所作的决定；一切应试所该办的手续，也都要阿娃提醒他去做。过了年，试期日近，郑徽内心开始不安，这却不是阿娃的一句话所能替他消除的。
“阿娃，你看这一次靠得住，靠不住？”他常常这样疑虑地问。
“一定靠得住！”阿娃也总是这样加强了语气回答他。
“‘场中莫论文’，我看靠不住。”
“没有这话，都凭运气，何必还要读书？像你这样读书，如果还不能及第，何必还要科举？”
“万一又垮下来呢？”
“不会的。”阿娃说，“真有那么万一的万一；明年再来！”
他摇摇头：“真要垮下来，我也永绝此想了。只是，”他迟疑了半天说：“到那时候，姥姥不知道会说什么话？我简直不敢想！”
阿娃明白了，“姥姥最多说你运气不好，还会说什么？”她故意这么说。
于是，这一天──正月十八，李姥特为替郑徽设了一桌盛筵，名为替他预祝，实际上是根据阿娃的意思，特意来安慰他，消除他内心的不安。
“一郎！”李姥举杯向上座的郑徽说：“我知道你这两年奋发上进──就这个便够了。一个人穷通富贵，一半靠天，勉强不来。万一落第，你心里不要难过！”
郑徽心想，李姥已估计到会有最坏的情说出现，反预先来安慰他，这真是想不到的事，便欣然饮了一杯。
“本来是替你预贺高中，却先说这些泄气的话，好像不对；这因为，一郎，我完全拿你当自己人看，所以说话不作客套，这你得明白！”
尽管李姥曾曾经势利无情，把他害得好惨，但两年的时间，已冲淡了那悲痛的回忆；而今天这番举动和她的那几句话，又是如此慈祥恳切，郑徽不能不受感动，他大声答道：“我明白。姥姥，你放心好了！你问问阿娃，这趟入闱，再不会像上次那样了。”说著又转脸对阿娃：“考考我，让姥姥看看我行不行？”
“‘大司乐乃分乐而序之。’”阿娃随口提了一句。
“那是《周礼春官》。”他接著她的声音说：“‘大司乐乃分乐而序之，以发、以享、以祀。乃奏黄钟、歌大吕、舞云门，以祀天神。……”一口气背了一大篇，却又突然停了下来，痛苦而感慨地摇摇头：“背诵是小学生的玩意，却把我整惨了！”
“不管他小学生、大学生，朝廷要考这个，就得往这上面去下功夫。”李姥又说：“一郎，我知道你才学是好的，现在运气也要转了，有朝一日，飞黄腾达，可别忘了我们阿娃的一片苦心。”
“那怎么会？”郑徽赶紧离座，举杯相敬：“阿娃，我现在什么都不必多说──我不说，你也知道。人生遇合之奇，无过你我；将来我还要做件惊世骇俗的举动来报答你！”
阿娃不知道他所说的惊世骇俗的举动是什么？也不想去问：两年来心力交瘁，当功德快将圆满的时候，她反有种无可言喻的落寞之感。
李姥却高兴得很，“快熬出头了！”这是她心里时话，“也不用说什么报答的话，只望你将来多听阿娃一句话就行了！”她意味深长地暗示。
郑徽自然不会想到李姥心里的打算，更不知道阿娃曾对李姥罚了永不背弃的咒，他只在心里兴奋地盘算著金榜题名以后的另一得意快举。
“酒够了！”李姥说：“这几天一郎别多喝酒，玩玩散散心，养足了精神，考得才好。”
郑徽听从了李姥的话，试前这几天，什么事也不做，多睡多吃，看看行云流水，培养天机，准备尽平生所学去湔雪前耻。
阿娃和绣春却大大地忙了起来，入闱用的食物、笔砚、油烛、帏帘，一一亲自检点。试期前一晚，更是彻夜不眠；到了三更时分，把郑徽叫了起来，一面服侍他漱洗饮食，一面不断叮咛，却都是些如何照料自己的琐事。她说一句，他应一句，并且真的都紧记在心，就像个孝顺的乖孩子听从母亲的话那样。
送考的是张二宝，进了安上门，送到棘围搜检的地方，张二宝不能再往前走了。郑徽一个人背了考篮，往前走了几步，回头一看，不见张二宝的影子，顿时有举目无亲、凄凄惶惶的感觉。
同时他也有种莫名其妙的恐惧，就像突然为人撮弄到了戏台上，后退无路，前面却又众目睽睽地注视著。经过一番自我挣扎，他终于咬一咬牙，想著好歹要把这场戏演了下来。
突破了这个心理的障碍，也就摆脱了对阿娃的依赖心。现在只有靠自己了！他这样一想，光不忙著入闱，把考篮放下，定一定神看清楚了一切情况再说。
于是他脑中重现了第一次赴试的景象，贾兴送他到这里──太府寺和少府监之间的街口，由此往北，越过太府寺，向西转入礼部南院，就是试场了。他记得那天大雨倾盆，寒风刺骨，背著沉重的考篮，满心的懊丧；那种天气和心情，就不吉利。
而今天却是好天，旭日越过兴庆宫的花萼楼，洒他一身金光，也没有风，舒服得很。
“还等什么？”他这样对自己说；顿时激起一腔雄心，满怀斗志，一手提起考篮，沿著太府寺的东墙，大踏步往前走去。
照例重重搜检查验，在西庑找到号次坐了下来，打开考篮，只取笔砚，不动其他；他估计一上午就可完事，阿娃替他准备的脂烛、干粮都不会有用处，他只尽量保持心境的平静，默默背诵著要考的经文。
然而他也实在禁不住感慨；感慨生自回忆，想到韦庆度，想到他父亲，想到冯大、西市凶肆的主人，以及那些倾倒于他的挽歌的人们；也想到土地庙的那一班乞儿，无论活著的、死掉的，甚至于连他自己，都不会想到有一天他还会坐在礼部南院，应天下仰望、朝廷特重的进士试。就算世事如棋，怕也没有这样不测的变化！
如果及第了，曲江大宴，皇帝御紫云楼垂帘以观；公卿士庶，络绎于道，少不得有那眼尖的会认出来；那不是唱挽歌的吗？怎么成了新进士？……
想到这里，他有些不安；但也觉得很有趣，不知道那些眼尖的发现了他的真相的人，会有怎么样的诧异的表情？
“主──司──升──座──。”
在胥吏吆喝声中，举子们纷纷起立；在阶前肃静无声地行过了互拜的仪注，各自归座。
这就要进入正式的考试了。郑徽想到第一次帖经之难，仿佛犹有馀悸；直到题目发下来，他才松了口气。
跟上一次一样，《礼记》、《左传》、《论语》，每书十帖，题目一入眼中，那空白的地方仿佛都写著字，他不需要思索，就能把该填的字填补了起来。
三十帖中，只有两帖答不上，他放弃了；第一个交卷出闱。张二宝还没有来接，他也不想等；自己雇了个车，一直回家。
“这么快就考完了？”家里所有的人都围著他打听消息。
“二十八帖！”他做著手势，大声向阿娃报告。
阿娃微笑著，什么话也不说──她觉得那是多馀的。
“还有两帖。想一想也可以答出来；但我不要。太圆满了不好！阿娃，你说对吧？”
“嗯。‘谦受益，满招损。’”阿娃嘉许地答说。
“早知道这么快完事，也用不著费那么大事准备吃的。”正在检点考篮的绣春，笑著埋怨：“害我们白忙一阵子。”
“把那些干粮都拿出来，大家分了吃了吧！”李姥吩咐。
李姥驭下，难得宽假词色，所以侍儿们都藉著郑徽带来的一团喜气，争著从绣春手里去抢那些点心，打打闹闹，笑做一团；特别是小珠，更觉得高兴，大声嚷著：“吃一郎的状元糕，吃一郎的状元糕！”
“这个小东西，嘴倒甜！”李姥笑著骂了一句。
郑徽却深感不安。当年不作第二人想的豪气，自经挫折，已消失无馀；此刻卷土重来，但求及第，便已心满意足，绝不敢妄想夺魁，所以虽是小珠一句戏言，他也怕引起了大家对他过高的期望，因而觉得惶恐。
“去息息吧！”李姥对他说：“辛苦还在后面，千万要当心身体。”
吃辛苦倒不怕，郑徽只怕第二场不能像第一场那样顺利，所以在等待发榜的那两天，心情不免烦躁；仍旧只有借书本来排遣，倒显得比平日更用功了。
第三天一早，张二宝来报喜信，郑徽第一场试录取了。八百五十人应试，刷下来五百多；就这样，也还只是十分之一的机会──历年的惯例，进士试每一科所取不会超过三十。
“今天你得给我好好息一天！”阿娃终于对他下了“命令”，她说：“要是沉不住气，就算中了，我也不稀罕！”
为了取得阿娃的欢心，他努力克制自己；功夫总算没有白费，到了下午，他的情绪稳定了下来；晚饭时喝了两杯酒，趁著微醮，酣然入梦，一觉醒来，猛然省忆第二场试就在今天，顿觉精神抖擞，哼著不成调的曲子，一掀被走下地来。
在外间的阿娃听见声音，赶了进来，剔亮了灯，一看郑徽单衣赤足，站在地上，忍不住叱责：“你疯了！这么冷的砖地，光著脚丫子，你愿意得病是不是？”
“一点都不冷！”郑徽披上了衣服，笑道：“什么时候了？”
“二更刚过，还早得很。上床去！替我再睡一会。”
“不！”郑徽赔笑道：“我睡足了，精神好得很！”
“不行！上床去，睡不著，闭上眼睛养养神也是好的。”
郑徽无奈，只好照她的话做。他看到她的衣服却是穿得好好的，显然又是一夜未睡；这样辛苦照料，为的是什么？郑徽心想，该他报答的时候快到了！
于是，他又细细盘算著发榜以后的事；他想得很远，一直想到他跟她白首偕老的日子。
他又想起眼前的情景，这两天阿娃好像是郁郁不乐，是不是对他的第一场试的结果不满？
是的。他肯定地对自己回答；而且也能解释理由，阿娃花了多少心血在他身上，日积月累的辛劳，需要取得充分的补偿，他不该可以获全胜而不尽全力，这太对不起她了。
郑徽深深警惕，决意第二场杂文，第三场策问，非尽展所学，力求上第不可。
他的看法只对了一半，阿娃确是郁郁不乐，但不是他所想像的那种原因。她太疲倦了，要扶掖郑徽上进，也要争取李姥的欢心，更要在生张熟魏之间，使尽手段，压榨他们的荷包，来维持两个门户的开销；这份负担压得她直不起腰来，却又非挺起脊梁做人不可；那自然是件异常吃力的事。而且，她平日做了太多的笑脸，在这时真懒得再笑了。
对她，实在也还没有到可以高兴地笑一笑的时候。郑徽中了进士，在他自己，在李姥，在任何人都会以为他已经出头；而只有她的看法不是！所以她的仔肩还未可卸，而且将有一场更艰难的争执需要她全力应付。
然而，在眼前她却不愿细想，送走了郑徽，一夜未闭的双眼，顿时感到涩重难开，回到卧室，倒头便睡熟了。
这一觉睡到午后方醒，郑徽还未出闱。
绣春沉不住气了，悄悄问道：“那天完事得那么快，今天怎么了？”
“这跟第一场大不相同，不知道是作诗还是作赋？起码得上灯时分，才能到家。”
上灯时分，只来了要听消息的李姥，却未见郑徽的影子。每人心里都在嘀咕，只不说出口，一个个默默地坐著，都觉得有股说不出来的沉闷。
起更了，李姥终于开了口：“得想法子去打听一下才好！”
“早已宵禁了，不能出坊，怎么去打听？”
“既然这样，一郎可又怎么回来呢？”绣春接著阿娃的话问。
“出闱的举子，可又不一样；有金吾卫会送回来！”
正说到这里，外面一片娇呼：“回来了，回来了！”
果然回来了，被侍儿们簇拥著的郑徽，满脸疲乏，但阿娃眼尖，看出他有著被压抑的兴奋。
“怎么样？”李姥首先发问。
“我自己怎么说呢？”郑徽矜持地笑著，从袖中掏出一卷纸双手捧给阿娃说：“我留著草稿在这里，请老师过目。”
这谁都可以看得出来，郑徽在闱中十分得意，李姥便即笑道：“先吃饭吧，别把一郎饿坏了！”爱屋及乌，连带也体恤张二宝：“你也累了一天，快喝酒去吧！”
于是绣春服侍郑徽先洗了脸，换了衣服，然后到厅上吃饭，依然是他上座。
“今天什么题目？”李姥问。
“考的赋。”郑徽答道：“老骥赋。”
接著，郑徽朗朗然地念他的文章。内容好坏，阿娃不十分了解，李姥更是莫名其妙，但她们从那铿锵的声调和得意的表情中，都油然兴起强烈的信心。
“这下可真要扬眉吐气了！”李姥在欣悦中又生感慨：“一郎，前两年你要像这样子多好？”
话没有完，阿娃赶紧拦在前面：“姥姥，你又提那些过去的事干什么？”
“不提，不提！”李姥趁势站了起来，说累了要回家；其实是特意替阿娃和郑徽留下温存的时间。
吃完饭，郑徽又想喝酒。好在第三场试，还隔著两天，就醉了也尽有休息的时间，阿娃便允许了。
绣春准备了几碟菜肴，设在阿娃卧室中；阿娃一面陪郑徽小饮，一面打开他的赋稿，只见钩抹删改，一片糊涂，这才知道他何以这么迟出闱？这篇赋上他下的功夫，想来真是不少。
“我念给你听。”郑徽把赋稿拿到手里：“这篇赋的出典，你总听说过：‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心未已’。那是曹操的诗《步出夏门行》里面的句子。我觉得光是发挥这两句，意思还不够，便加了许多花样在里面。”
他的花样，在于增添伯乐的故事，而加以变化。开首便叙一匹名驹，嘶风追月，不可一世的骄态；那知在一场追奔逐北之中，未出全力，竟致落后，并且中途失足，一蹶不可复振，因而失欢于主人。中间铺排这匹沦落至于拖曳盐车的名驹的困顿失意；人人都把它看成不成材的下驷，幸而为伯乐识拔于风尘之中，调教供养，恢复当年的声威，驰驱皇路，奔腾千里。接下来点题：衰年伏枥，雄心仍在。最后发挥《步出夏门行》中的“神龟虽寿，犹有竟时”的涵义，以生命无常，只要一息尚存，便当奋斗的命意作结。
阿娃一直双目灼灼地听著。等他讲完，却久久未语；郑徽自觉是得意杰作，未获赞许，不免失望，便追问一句：“怎么样？”
“你好像把一匹马，当作一个人来看了！”
“一点都不错！”郑徽这才发现，阿娃完全懂得他这篇赋中的言外之意，离席长揖，感恩知己地向阿娃说道：“如果我还有驰驱皇路的一日，多是拜受你的所赐。”
“你把我比做伯乐，可是太过份了。”
“一点都不。”，郑徽大声地说：“‘如人饮水，冷暖自知。’阿娃，你一定要许我，让我有终生报答你的机会。”
“不谈这些。”阿娃摇摇头。
“何以呢？”郑徽著急地问。
“走一步，看一步，现在还言之过早！”
“对。我的话说早了一点，至少要等发榜以后，我才有资格说话。”
“不要急！一郎，”阿娃迟疑了一会又说：“你该记住‘大器晚成’这句话！”
郑徽以为这是阿娃暗示他将再一次落第的说法，大为惊疑，“怎么，你是说我这篇赋不好？主司会看不入眼？”他怯怯地问。
“你弄错了。这一科你一定可中。”
“那么，你所说的‘晚成’是什么意思呢？”
“这不难解释，名成业就，不是一下子就能做到的，虽说‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，可是进士及第，到底不过一个开始。你说是不是？”
“是的，是的。”郑徽笑道：“你的解释一点不错，只不过我成了惊弓之鸟，患得患失的心太重，变成庸人自扰。”停了一下，他又说：“阿娃，你相信不相信，我今天在闱中一直有这样感觉，应试的不是我一个人，是咱们俩。你的无数心血，流过我的笔尖，落到试卷上，一切成就应该是你的，但不能不由我来坐享其成，这好像不公平！”
“你说得太玄妙了！”阿娃笑著回答。
“真的，是真的！”郑徽很认真地辩白，“你不能不信。”
“好，我信，我信。”她像哄孩子似地说。
她起初不信郑徽的话，但细想一想，却发现他的话，倒也不是完全为了恭维她而编出来的。对于他，她一直以补过的心情，在尽她应该担负起来的责任；此刻回忆两年来郑徽的变化，由衰颓而振作，终于才华焕发，比他未到长安以前，更有进境；这是化朽腐为神奇，一种最难能可贵的创造，却在自己手里完成，无论如何是值得欣慰自豪的。
这一念之间，阿娃的心情大为开朗了。倚著床栏，细数往事，自觉也不算虚度了过去二十年的岁月。
但今后呢？──她想不下去了。
想不下去便不想，她一向是这样果断豁达的性格；且抓住眼前，打点精神，照料郑徽一直到他第三场试出闱，才松了口气。
第三场试是策问，五道题：两道时务、三道经义。原来郑徽长于时务，拙于经义，这一次却正好相反；经义颇有所发挥；时务却因为下帷读书，不甚注意政事，所以平平敷衍，一点都不出色。
“糟了！”郑徽不住自责，“时务方面的功夫不够，不知所云，自己都看不上眼。”
“过去的已经过去了，徒悔无益。”阿娃安慰他说：“好在你别的都好，时务两策，对得稍微差一点，也不致影响大局。”
“但愿像你所说的那样。”郑徽也只好看开些了。
发榜还有半个月。两年以来，郑徽第一次得到一段闲散的日子；每天看花莳竹，饮酒吟诗，恢复了过去的名士生涯。
然而，他内心仍是紧张的，一发榜如果依然名落孙山，那以后的日子，简直不堪想像了！
好不容易半个月过去了，发榜前一日，郑徽坐立不安；到晚来，阿娃殷勤劝酒，醉眼模糊的他，却还是念念不忘看榜，上床时一再叮嘱阿娃，务必早早叫他起来。
阿娃很沉著，她把最坏的地方也打算到了；特为把张二宝从“老屋”找了来，陪郑徽去看榜。若是不幸落第，会发生些什么事故？都说了给张二宝听，叫他加意防范。
郑徽借助于酒力，那一觉睡得非常酣畅，霍然醒来，正打四更。心想，这时一个人溜了去看榜最好。于是掀被下床，静悄悄地穿好衣服，胡乱洗了把脸，蹑足出房，走到绣春卧室窗下，轻轻叩了两下。
“谁？”绣春在里面问。
“是我。”他轻声答道：“我去看榜，你起来把车门关一关！”说完，他到槽头上解了一匹马，打开车门，牵马出去一看，曲中已经行人不绝，还有几家大门洞开，红烛照耀，那自然也是送看榜的。
宵禁尚未解除，但看榜之日是难得的例外，坊门在三更天就开放了。郑徽出了延寿坊东门，狠狠加上一鞭，那匹马立即亮开四蹄，沿著皇城大街，越过朱雀门，来到安上门前。
曙色中，人潮汹涌，但在金吾卫弹压之下，并不嘈杂。郑徽下马细看，看榜的举子，都有人陪伴，只他孤零零一个人。那匹马不准进入皇城，却又无人照看，踌躇了一会，只好把它拴在皇城对面的榆树下，不去管它了。
看榜的地方，也就是他赴试的地方。一路急步往安上门大街走去，未到礼部南院，就看见黑压压一片人头；都踮高了脚在望。从前面退出来的人，十九垂头丧气，只有极少数的笑容满面──不用说，这是刚出炉的一名新科进士。
郑徽尽力往前挤著，累出一身大汗，还是落在人后面。榜文贴在礼部南院里面，特为砌出来的一堵丈许长的墙上，墙外用木栅隔开；榜文是一张七尺宽，三尺高的素笺，开头用淡墨大书“礼部贡院”四个字。“礼”字上面，并贴寸许宽的黄纸三条，这就是所谓“金榜”。
郑徽看到的，仅此而已。榜上的名字太小，又站得远；在朦胧的晓色中，实在看不清楚；他心里异常焦急，却是挤不上去，而后面的人却拼命向前挤，挤得他几乎双脚离地，悬空夹了起来，大口大口地喘气。
“一共取了多少？”他听见有人在问。
“二十八名。”前面的人回答。
“喂，喂，前面的兄台，劳驾把名字念一念，行不行？”
“第一名杨端，第二名──。”
郑徽屏息著侧耳细听，念到十名以后，还没有他的名字，他开始紧张了；念到二十名依然没有他的名字，他脊梁上一阵阵冒冷气。
幸好，人已散了不少，他才能上去看个明白。
当“郑徽”两字触入眼帘时，他全身都震动了。就这一瞥间，万种辛酸，千般委屈，一齐涌上心头，喉间像梗著样什么东西，胸前一阵抽搐，终于忍受不住放声痛哭。
看榜的人都十分惊异，... -->>
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