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三月，长安一年最好的时候。
长安的三月是属于曲江的。位于外城东南角上的这一池曲水，从汉朝以来，就负盛名；一直是皇帝构筑离宫的理想地带。二十年前－－开元中，大加疏凿，重新经营，亿万的金钱，投入曲江四周，于是，如盛妆的贵妇，曲江出现了珠围翠绕的新目。
而这“盛妆的贵妇”，上自天子，下及庶民，是谁都可以亲近的。
在一年至少有一天，天子与庶民同乐于曲江。这一天在一年最好的三月里，上巳──“三月三日天气新”，长安几乎有半城的人，涌向曲江。装饰得极讲究的车马，衔接不断；车马前面伸出长长的一枝竹竿，挂著脂粉所作的“红餤”，这是春游曲江的标志。
曲江四周，自北岸乐游原起，宫殿千门，分向东西延伸。还有百司廨署，称为“亭子”──尚书亭子，门下亭子，御史亭子等等；实际上就是尚书省，门下省、御史台的官员专用的宴饮休憩的别墅。
寻常百姓，自不能进入那些“亭子”；却可自设锦幄。豪富之家的锦幄，不但华丽，而且讲究严密，为了不使幄中的旖旎风光，外泄半点。
但南面除了特许以外，不准随便设幄；那里是禁区，禁区的中心是紫云楼，天子所临御的地方。
上巳的曲江，文人修禊，庶民踏青，天子则赐宴臣僚；地点在紫云楼西的彩霞亭。但虽说天子赐宴，却非御馔；照例：由京兆府率同长安、万年两县办差，除了水陆杂陈的盛筵以外，还要讲究锦绣珍玩的摆设。自然，左右教坊的乐工，必定到场献奏新曲──有时，天宝皇帝会成为教坊中的首席乐工，他是羯鼓能手。
百官公卿的口腹之奉，声色之娱，在那一天至矣尽矣。但是，他们在曲江的尊荣，却远不及草茅新进的新科进士。
三月十五；郑徽的同年们所选定的大会曲江的日子。盛况不逊于上巳；而美人比上巳更多；长安的名媛、名妓，这一天都集中到曲江来了！
名媛，随著她的父母到曲江来选婿；名妓，奉召来侑酒侍座。几千双、几万双美目，都看著新科进士；几万双，几十万双的艳羡的眼光，都射向新科进士。而且，帝后、妃嫔、宫娥的视线，也都落在新科进士身上。
此日的曲江，是新科进士的天下；贵为天子，亦只是新科进士曲江会中一项炫耀的点缀。照例：皇帝御紫云楼垂帘以观。他甚至还不是新科进士的贵宾，只是不请自来的一位看热闹的观众。
大唐自太宗以来，历代皇帝都尽可能为进士们增光益宠，作为牢笼天下英雄的手法。解音律、好文艺，赋性宽大慷慨的天宝皇帝，更以爱才出名；这天，他很早就带著近年来最得宠的杨贵妃，临御紫云楼，要看看今年的新科进士中，可有特别出色的人物？
新科进士在彩霞亭的午宴，告一段落；接下来的节目是曲江泛舟。彩饰的彩舟，属于公家，在上巳赐宴那天，只有宰相、三使、北省官──“中书门下”大吏的通称──以及李太白他们那些翰林学士，才有资格上船；而这天，连天子都没份，两只彩舟下面，尽是新科进士。
与天子并坐在衮龙绣榻上指点谈笑的杨贵妃，忽然发现了疑问，轻喊一声：“高力士！”
“高力士在！”他疾趋上前，躬身听候吩咐。
“新科进士多少人？”
“回贵妃的话，共取二十八名。”
“我也记得二十八，可怎么船上只有二十七？是何缘故？”
“待高力士马上去打听了来，禀告贵妃。”
“不！”天宝皇帝命令：“宣达奚侍郎来！”
“领旨。”
达奚珣奉召上楼，行过大礼；杨贵妃把她的疑问提了出来。
“禀贵妃：本科第二十二名进士郑徽告病。”
“唉！”天宝皇帝叹口气说：“不到今天，不知进士之贵。怎么偏偏病了呢？看来这郑徽的福份有限！”
达奚珣最欣赏这个门生，立即回奏：“郑徽志趣高迈，才思绵密，将来必是陛下的良臣。”
“既然如此，名次何以这么低？”
“臣禀公识拔，不敢草率。那郑徽帖经第二，试赋第一；三场策论，经义精湛，可惜时务两策，不切实际，臣再三斟酌，取了第二十二名。”
“喔，试赋第一的就是他？”皇帝点点头说：“那篇‘老骥赋’我看过，情文两胜，很难得。我想找人把它写出来。”
他沉吟了一下，又问：“颜真卿在何处？”
“现任长安尉。”
“那好。传我的话，叫颜真卿把郑徽的‘老骥赋’写成手卷进呈。”
“是。”
“新科进士，时务策不好的，都该外放去历练历练！”
“陛下圣明。”达奚珣叩头回奏：“请宣旨中书门下，敕下吏部遵行。”
“我会跟宰相商量。”天宝皇帝又回头吩咐高力士：“赐新科进士郑徽《广济方》一部！”
《广济方》是天宝皇帝亲自编纂的医药验方，尚未颁行全国；独赐一名告病的新科进士，自是殊恩。这消息马上传了出去，成为一段佳话。
可是，达奚珣却著急得不得了。
因为，郑徽并没有生病，也不在长安。各种的激励，使得他处心积虑要在下一年的制举中，争取最高的荣誉；他情愿暂时舍却新科进士的风光热闹，只身远游，去考察政风，发掘民隐，准备在明年金殿对策，“直言极谏”时，做一篇经国纬世的大文章。
阿娃自然支持他的计划；他去告诉达奚珣，也得到了赞许。达奚珣又告诉他，此行的踪迹要隐秘，因为宰相李林甫决不会喜欢他如此多事。所以他托病告假；暗底下，人已经离开长安一二十天了。
而现在却忽蒙殊荣，内监颁赐御制医方，若是见不到郑徽本人，因而揭露真相，达奚珣的欺罔之罪，非同小可。并且可想而知的，老奸巨滑的李林甫会乘机给他打击。轻则远谪，重则下狱。总之，麻烦一定不小。
达奚珣彻夜彷徨，盘算出一个办法，一方面遣派亲信去通知阿娃准备；一方面亲自起草，以郑徽本人的名义，上表谢恩。
下一天，高力士所派的一名内监，骑马到了延寿坊“新科进士郑寓”，大门洞开，一望到底；阿娃诚惶诚恐地接了进去，堂前早设下香案，内监昂然直入，手捧那部黄绫精装的《广济方》，在香案旁边一站，阿娃不等他开口，赶紧先在香案前面跪下。
“郑徽接旨！”内监大声吩咐。
“郑徽有病在床，民女李娃代叩天恩。”说著，阿娃叩下头去。
“你是郑徽什么人？”
这一问在阿娃意料之中，她强忍委屈，清清楚楚地答道：“民女是郑徽的侍妾。”
“他的嫡妻呢？”
“尚无嫡妻。”
内监点了点头，朗声宣告：“奉旨，赐新科进士郑徽御制《广济方》一部。谢恩！”
阿娃恭恭敬敬地朝香案叩了头，站起来从内监手里接过《广济方》，供在香案中；然后把预先备好的谢礼捧了出来──薄薄的红绫，裹著二十个开元元年铸的金钱。内监接在手里，掂一掂份量，揣入怀中，一言不发地骑马走了。
随后，阿娃又派张二宝到礼部投递达奚珣代拟的谢恩表。表中同时陈奏，因病回籍休养，如果病体痊可，将应明年的制举，以效驰驱。经过这样一道平续，达奚珣就不再替郑徽担什么责任了。
可是，阿娃那里却起了大风波！只为了她在内监面前所说的一句话，惹得李姥大动肝火。
“你就想做郑徽的侍妾，也别先忙著告诉人嘛！”李姥叫人把阿娃找了去，劈头就是这样责备。
阿娃对内监自承那样的身份，原就觉得委屈，再受了李姥的责备，更忍不住了。“谁要做他的侍妾？他不在家，我不这样说，凭什么资格替他接旨？”她没好气地把李姥的话顶回去。
“好了，连宫里都知道你是新科进士郑徽的侍妾了！这个门户只好收了起来！大家一起喝西北风吧！”
这一说，顿时把阿娃自以为理直气壮的气焰，挫了下去。她确是没有想到这一点，她的“身分”，不但对内监口头陈述过，郑徽的谢表中也有，“御制《广济方》一部，由臣妾李娃敬谨领讫”的字样，上达天听，不可更改；若是以“新科进士郑徽侍妾”的身份，再干什么半开门的勾当，让言官用“帷薄不修，玷辱士林”之类的话，列入弹章，那可就把郑徽毁得不可救药了！
一想到此，阿娃惊出一身冷汗，她也不必再请命李姥，吩咐张二宝把楼上所挂的纱灯都取了下来；又叮嘱侍儿们，紧闭大门，整肃门户，无事不可出去。
“哼！”李姥自嘲地冷笑道：“这算是奉旨从良！”
想不到李姥在这时候，还会说出这么句冷隽的话来，阿娃忍不住“噗哧”一声，笑了出来。
“你自然该笑了！”李姥怨气冲天地说：“你一直要替郑徽守节，这下子可是如你的心愿了！你在我面前弄鬼，打量我不知道？哼！”
这话可是委屈了阿娃，“我真的没有想到。”她说：“谁会想到皇帝会问起他的病，又赐了医方；说起来也是别人巴望都巴望不到的一番风光。”
“唷，唷！”李姥撇著脸说：“将来还要风光，有‘夫人’的封典给你呢！你这个‘郑徽的侍妾’，伸长了脖子等著吧！”
阿娃从未遭受过这样尖酸刻薄的讽刺，气得想哭；然而真正感到的最大的委屈，是李姥不谅解她的真心，这又不是哭一场所能发泄的，她只有忍了又忍，等将来用事实来让李姥明白她的心迹。
李姥却是馀恨未息，由阿娃又骂到郑徽头上，“这姓郑的，就是我命宫里的魔星，从他自己没出息，第一次进士落第起，我就没有过过一天好日子。什么他父亲会特为来找他，什么送钱给我养老，统统都是鬼话！一床上睡不出两样的人来，你也帮著他骗我……。”
“这与他无关。”阿娃替郑徽辩白，“话是我说的。”
“那么是你骗我！”李姥气得脸都白了，“你真有良心！”
“也不算骗你。将来他自然弄个几百贯送你养老！”
“谢，谢！等下世吧！”李姥又问：“你说他父亲在找他，现成的一名新科进士，怕没处去找？怎么不来？算了吧，我早看穿了！谁指望他替我养老？只指望他好歹弄个一官半职，趁早走他娘的路。谁知道你真会出花样，又要叫他应什么制举，以致于惹出这么大的麻烦！好了，从此以后，我什么不管，都交给你！”说著，“光郎郎”一声，把一串钥匙丢在阿娃面前。
阿娃不敢接李姥的钥匙，但当家的一副重担，不能不挑了起来；她遣去了大部分的侍儿，也退了“老屋”，把郑徽那间卧室腾出来给李姥住。粗茶淡饭，日子过得很苦。
但在旅途中的郑徽，也并不舒服。每到一处，白天细心观察政风民隐；晚上在简陋的旅舍中，一灯如豆，孜孜不倦，把他的观察所得，都详细地纪录下来。
他由河东转河北，南下经齐鲁至江淮；绕道荆襄回到关中，这一个大圈子兜下来，正好一年将尽。
一骑瘦马，一肩行李，一身风尘，郑徽昂昂然重回长安；一见那些熟悉的景象，内心感到无限的温暖──雄心壮志，顿然收敛，一心所渴望的，只是与阿娃执手细诉相思。
但一进延寿坊，不知怎么，反怯怯地放缓了马；同时一变刚才进城的感觉，似乎眼中所见，都很陌生似地。
终于到家了！“新科进士郑寓”的红笺，已泛成灰白色；而且双扉紧闭。他忽然想到那年被骗，赶回平康坊鸣珂曲的往事，一颗心蓦地往下一沉；然而他马上又对自己说，今非昔比，决不可能再生意外的。
于是，他伸手拍著兽环。拍到第三遍，大门呀地一声拉开，探出头来，骤然一看，几乎认不得──是小珠，几个月不见，长高了。
“啊，一郎，你回来了！”小珠惊喜地眨著双眼。
这下郑徽才真的定心了。无限欣悦慈爱地抚著小珠的肩，问道：“家里都好吗？”
“嗯。”小珠只应了一声，把大门完全打开，让脚伕进门。
就这时，张二宝和绣春都听到声音迎了出来，亲热地招呼过后，一起到了里面。李姥和阿娃都在等著。视线相接，郑徽微微一惊，晚风中白发纷披的李姥，显得异常衰颓；而阿娃也像是老了好几年，颜色憔悴，只一双眸子似更澄澈，但更清冷。
他忽然想到，他不该现出迟疑的神态，因而提高了声音，自己先兴致勃勃地说道：“总算到家了！”然后抛给阿娃一个亲昵的微笑，抢上前去握著她的手，却转脸叫一声：“姥姥！”
“几时到家，怎么也不先消给个信来？”李姥定睛看了看他说：“黑了，也瘦了！精神倒像是比以前还好。”
“是吗？”他嘻嘻地笑著，问阿娃说：“家里都好？”
“都好。”她答。声音中有种无法形容的落寞之感。
郑徽突然一阵心痛，他看得出来，家里的日子过得并不好。御赐《广济方》以及两个门户拼入一处的情形，都由阿娃的信中知道了；所不知道的是李姥和阿娃的生活情形，现在他才明白，坐吃山空的日子是不容易打发的。
他有著无比的歉仄，却苦于不能有什么适当的表示，只说：“读万卷书，不如行万里路，这话一点也不错。此行对我的益处真不小！”
“那好。也不枉吃这一场辛苦！一郎！”李姥欲语不语地；然后换了种口气说：“嗳，先都别管吧！好好过个年再说。家里也好久看不到热闹的样子了！”
就这一句话，可以想见平日的凄清。李姥固然久经沧桑，阿娃也是从灯红酒绿的日子中长大的，而现在都为了他舍弃繁华。仅是这一点，就需要他大大的报答。
而眼前，他只希望能挑起热闹欢乐的气氛，因此，他尽力装得兴致豪迈，把沿途的见闻，渲染得有声有色。
别人都听得津津有味，只有李姥神思不属，慢慢闭上了眼。郑徽便住了口，悄悄对阿娃说道：“姥姥倦了！”
“我不是倦了，”李姥忽然睁开了眼，“我老了！”她慢吞吞地说：“我也累了！一郎，但愿你早早出仕，我好回三曲去过几年安闲日子。”
“不，姥姥！”郑徽抓住机会，表达他的心意：“等我出仕以后，我接你到任上──不敢说享福，让阿娃好好孝顺孝顺你！”
母女俩对看了一眼，却是毫无表情。然后，李姥枯皱如橘皮的脸上，露出来一丝似安慰、似怅惘的笑容，“一郎，有你这句话就够了……。”
“我是真心如此打算，”郑徽抢著再加表白：“并非说说就算了的。”
“我知道，我知道！”李姥颤巍巍地点著头说：“无奈身份不配。官署的后堂，不是我可以住的地方。”
“为什么不可以？我愿意请谁住就请谁住；谁也不能干涉我。”
李姥失笑了，“一郎，你可真说得容易。”她忽然又放弃争辩的神态说：“等你出仕了再说吧！”
郑徽也只好如此。但心中耿耿，久藏在心里的一个念头，却迫切地希望跟阿娃说个明白。
吃完晚饭，李姥回她自己的卧室。郑徽失去了个人所有的房间，却正好得其所哉，与阿娃同房。在烨烨的红烛之下，他大半年来种下的刻骨相思，可以尽情一诉了。
他坐在正在对镜卸妆的阿娃身后，像只缠人的小猫似地，在她的发际项间不住地吻著；嘴里含含糊糊地诉说著一些只有他自己才听得清楚的腻语。
阿娃不知道自己心里是什么滋味？他那温暖的手，带给她一阵阵的痉挛；一颗心晃荡著似乎没有个安放之处。她暗地里深深吸气，好久才觉得平静些。
“我瘦得不成样子了吧？”她看著铜镜，抚摸著微红的双颊问。
“我看不出来。”他把下颔搁在她的肩上说，“我看你永远像我第一次看到你那样，那怕你将来鸡皮鹤发，也还是那样。”
阿娃不响，慢慢地，慢慢地，两滴泪珠滚了下来。
“怎么？”郑徽大惊，“好好地，为什么伤心？”
她强笑了一下，不住眨著双眼；泪水一半被她的长长的睫毛所吸收，一半流入她的口中，只留下两条微微发亮的痕迹。
“阿娃！”郑徽激动地说：“我知道你瘦了，我不是没有看出来。你的心血都花在我身上，怎么不瘦？连姥姥也是──只怕她享不到我的福！我心里真急！”
“唉，姥姥也可怜──。”阿娃黯然地低下头去；却又倏然抬头，“一郎！”她很认真地说：“你要答应我一句话；等你明年应了制举以后，你要替我们母女想一想。”
“那当然，当然。”郑徽一迭连声地答应，“阿娃，我也跟你说一句话，这句话搁在我心里，不晓得多久了，今天让我明明白白告诉你：明年──明年我明媒正娶，把你带到任上。”
这是个庄严的宣告，也是个惊人的宣告，阿娃震动了！不过她并非没有设想过这样的情况──只是隐约朦胧的估计，与清清楚楚听到他这样表示，在感觉上是完全不同的。
她感到绝大的安慰，也有等量的怅惘；非分的福泽，叫人拒受两难，在这时候除了尽力按捺汹涌起伏的心潮以外，她不能说一句可否的话。
而郑徽却以为她在猜疑他的话，到底是真是假？“让她去猜疑！”他在心里说。他觉得他的话已说得够清楚了，不需要再加以表白──否则，变成唯恐不信似地，反容易使她怀疑他的本心。
“我现在只想到明年的制举。阿娃，你的心血一定有报酬的──。”他停了下来又摇摇头：“不，你的心血，我一世都报答不尽。阿娃，我听说皇帝与杨贵妃，在华清宫长生殿，当著七夕双星设誓，愿世世生生作夫妻。我跟你也一样，来世还是夫妻，你作男，我作女，让我服侍你一生，才能报答你今生对我的恩情。”
一说到来世，阿娃的心情越发凄苦，今生已矣，只有寄望于来世，但是，“谁知道来世你在那里，我在那里？”她痴痴地说。
“这你放心！心动神知，就这时候，月老已在姻缘簿上替咱们记上一笔；红丝系足，不管地北天南，自然会凑在一起。”
“就凑在一起，谁又知道你是前世的郑徽，我是前世的李娃？”
郑徽让她问住了，好半天，叹口气说：“唉，不愿长生，愿识前生！”
看他那近乎书呆子的神气，阿娃倒有些好笑：“算了，且顾今生吧！就是姥姥所说的，先热热闹闹过个年再说！”
在阿娃的安排之下，那个年确实过得很热闹。郑徽了解她特为挑起一片欢乐的气氛，来安慰姥姥的寂寞心情的用意，所以处处凑兴，俨然是子婿承欢的样子。因为如此李姥跟郑徽之间的距离，倒是拉得从来没有这样近过。
过了元宵，郑徽又要开始用功了。他把大半年的考察所得，分门别类，做了一番整理爬梳的工作；利弊得失，了然于胸，然后试拟了几篇论说，读得滚瓜烂熟；这是最彻底的准备工作，金殿对策，问什么，答什么，有把握得很。
制举的试期，定在二月初十。那比进士试可舒服多了，试期只有一天；饭食都由御厨供应，所以除了笔砚以外，什么都不必携带。这天一早，仍旧由张二宝送考；搜检不严，郑徽潇潇洒洒地进了大明宫，一直往宣政殿走去。
殿前有礼部的官员在照料；引入座位，抬头看一看应试的，约莫有两三百人，都是端然而坐，肃静无声。
再看殿廷内外，卫仗密布，殿前垂著帘子，帘外监察御史两人，东西肃立；此外还有许多不同品级的官员，各就自己的位置站著。内外几百人的宣政殿，静得声息不闻，如荒山古寺一般。
不久，一名内监出殿，在帘外做了一个手势；两位监察御史立即举手招呼应试的人在殿廷中排成左右两班。又等了好一会，听得撞钟擂鼓，太常乐起，皇帝由西序门入殿。郑徽偷觑了一眼，隔著帘子，看不真切，只见一对对交叉著雉尾扇，隐约移动，以及馥郁的御香，缭绕在柱间帘角。
忽然，有人悄悄拉了他一把。他立刻警觉，这样偷窥是失仪的；如为监察御史所纠，逐出宫门，便失去了应试的资格，一年来的心血，便都付之东流了。
于是，他赶紧必恭必敬地低下头去；不一会，听得声响俱寂，猜想著天子已登御座。
“左右厢内外平安！”有人高奏；郑徽知道，那是殿前负警卫全责的金吾将军，照例奏报。
于是通事舍人朗声赞礼：“拜，再拜……。”郑徽随班参谒完毕，监察御史领著他们回到两庑入座，静候发题。
制举策问的题目本身就是一篇文章，多由翰林学士察承皇帝的意旨代拟。开头照例是四个字：“皇帝若曰。”任何制诰欶命，皇帝必是要说什么，便说什么：只有制策的“若曰”是假设的口气，属于光宠士林的一种特例。
这以后便是垂询的要旨，通常在一千字左右。最后还有几句勉励的话作结，各个科目不同：这一科“直言极谏”，皇帝叮嘱：“朝廷之阙，四方之弊，详延而至，可得直书。退有后言，联所不取。子大夫其勉之。”
郑徽细看题目内容，范围相当广泛，民食、潜运、赋税，以及度支出入，几乎都包括在内。民生丰啬，关乎国家治乱；郑徽这大半年的工夫，正在这上面，所以初看题目，十分兴奋。
但下笔之时，他却踌躇了。有一个疑问，是他以前从未想过，而此刻必须先弄清楚的。他不知道制举的策论，究竟由谁阅卷？如果是皇帝亲阅，当然秉笔直书──大唐皇帝有纳谏的雅量，这是从太宗以来所建立的一个优良的传统；也是开国以来，一百三十年间所以强盛的一个主要原因。
但试卷也可能由皇帝指定大臣代阅，如果是那样的话，宰相李林甫一定会在去取之间，有所主张；而李林甫是决不会看中他的痛陈时弊的策论的。
这样，这篇文章就不能“直言极谏”了。应该歌颂、粉饰，再挑不关痛痒的地方，说些该如何改进的话，这是大捧小骂；再不然挑有毛病的地方，曲为卫护，说出一篇无过有功的大道理来，让当政者知道他晓得症结，只不说破，这是暗送秋波。无论大捧小骂，还是暗送秋波，只要报喜不报忧，一定会获得李林甫的赏识。
然而，那是问心有愧的；但如本乎良心直言，又深恐落第，辜负了李娃的期望。这得失之间，太难衡量了！
他想来想去委决不下，扶著头，皱著眉，觉得为难极了。这样不知过了多少时候，忽然有个内监，走到他身旁，悄悄问道，“郎君，你是不是病了？”
“没有啊？”郑徽愕然。
“陛下在殿内看你不动笔，只拿手托著头，以为你病了。有旨；真要病了，好好送回去，不可勉强！”
于是郑徽站起来恭恭敬敬答道：“请回奏陛下，郑徽在构思，没有病。”
内监点点头走了。接著宫女端来一盏滚热的茶汤，微笑著悄悄摆在他面前，然后也走了。
郑徽深感于皇恩浩荡，便自然而然地解除了他的疑惑。既然来应“直言极谏”，自然尽一己之忠，知无不言，言无不尽。如果要谄媚阿附，当初朱赞邀他入棚，早登了上第，也不会有后来历尽坎坷那段血泪交拼的凄惨遭遇。他又想：阿娃也是个正直不阿的人，只要直道而行，尽力而为！即使落第，她也应该谅解的。
拿定了主意，他凝神静思，很快地有了全篇的大意；然后一面细加琢磨，一面下笔起草。几篇预拟的策论，片片段段可用的很多，这把他刚才为了思索题外之事而虚耗的时间，都弥补过来了。
未到午刻，他的草稿已经完成，约略数一数，竟有四千言之多；在策论中，他特别著重藏富于民和节用勤政的道理。照他的实地考察，官库的充盈，为前所未见，但民间并不如想像中那样富庶，而官库的充盈，只为国家带来了奢靡的政风，而且仕途太滥，俸禄所给，形成国家一个沉重的负担；自开元中起，开拓边境，军用日增，更是财政上的隐忧。所以他谏请撙节一切不必要的靡费，以及减除皇帝对勋臣国戚动辄上万的赏贵；同时主张轻傜薄赋，藏富于民。
正当他在字斟句酌，细细推敲时，又有宫女到了他面前。应试的举子，每人一个朱漆的食案，御厨珍馔，什九是民间所难得见到的；茶汤以外，还有一银瓶的酒，都由宫女捧到各人瓦前。禁中肃静，不准交谈，但有那风流胆大的，授受之际，便借势捏一捏宫女的手，却又板起脸，装得道貌俨然似地，叫郑徽看了在肚子里好笑。
这也算是赐宴，只没有赐宴的燕乐和仪注。各人静悄悄地吃完，依旧由宫女收去食案；重又埋头构思。
郑徽把他的草稿作了最后一遍润饰，自觉毫无瑕疵，便不肯耽搁时间，重新磨了一砚的墨，聚精会神地誊清；再细细校对了一遍，只字无讹，便捧著走到殿前，交了给收卷的礼部官员。
收拾笔砚，回到延寿坊，阿娃已高烧一对红烛，笑盈盈地在等他。他什么话也来不及说，先从袖中取出策论的草稿，递了给她。
“能不能及第不敢讲。”他说：“文字是可以让天下人公评的。”
阿娃把他的草稿接在手中，却并不打开来看，只笑道：“听你这样说，殿试一定得意。恭喜，恭喜！”
“不然。”郑徽把当时如何踌躇不决，以致惊动皇帝，特遣内监垂询；以及由此感悟应制举的本意，不负初心，畅所欲言的经过，都细细说了给阿娃听，最后又问：“我这样做，你以为如何？”
“完全不错。”阿娃答道：“你本来就是进士，功名无虑。我只希望你让天下人知道，你的进士不是侥幸得来的；有这篇文章在，足可以证明你的人品学问都是第一流的。制举不中，我也毫无遗憾。一郎，”阿娃停了一下，又说：“你我的功德都圆满了，这几年我日夜逼著你用功，自己想想也太过份，我给你赔罪。”说著，盈盈下拜。
“这是什么话！”郑徽吵架似地大声嚷著；然而除了慌忙回拜以外，一时也无法把他的惶恐不安，用简单扼要的话表达出来。
在一对红烛前面，大礼互拜，仿佛交拜的夫妻；绣春灵机一动，赶紧取了酒菜，笑嘻嘻地打趣：“一郎、小娘子，喝个交杯盏！”
“这该喝！”郑徽欣然接杯，喝了一大半，双手捧著，凑到阿娃面前；她也微笑著喝干了。
他把酒杯交还绣春，捏一捏她的手，表示感谢。这使绣春想起他所讲的殿试的情形，问道：“一郎，应试的举子，胆真有那么大，敢当著皇帝调戏宫女？”
“皇帝在殿里未必看见。就看见了也没有什么！”郑徽笑道：“当今皇帝，本来就是一位风流天子；真要看见了，说不定还会把宫女赏给那举子做老婆呢！”
绣春听得十分向往，失声赞叹：“那宫女可真走运了！”
郑徽和阿娃相视作了个会心的微笑；绣春突然警觉，自己也感到忘形得可笑，羞红了脸，赶紧避了开去。
“女大不中留。”郑徽悄悄向阿娃说：“你得提醒姥姥，该替绣春想想了！”
阿娃点点头。忽然又扬起头来说：“将来你带了她去，好不好？”
“笑话！怎么叫我带了她去？”郑徽怕她没有弄明白他的意思，又说：“我是不希望你带她去。就在长安，物色个合适的人，把她嫁了出去！”
“再说吧！”阿娃不置可否地回答。
郑徽料想绣春的终身，阿娃不会不关心，便也把它抛开了──事实上，他把一切都抛开了，长期的精神贯注，以及患得患失的沉重的心理负担，在取得阿娃的嘉许谅解之后，完全松弛脱卸，领略到了真正的闲适的趣味。
有四天的日子，他过著起居无节，晨昏颠倒，爱怎么便怎么的生活。然后，有人夜半敲门，把全家都惊动了。
阿娃刚刚上床，郑徽因为睡了一下午，这时正气静神闲地在灯下临摹褚遂良的《圣教序》；听见叩门声，他准备亲自去迎接，却让谨慎的阿娃喊住了。
“你别去！”她说，“夜静更深的，谁知道是什么人？叫绣春告诉张二宝，先别放进来，问清楚了再说。”
绣春已经闻声而至，刚要出去；张二宝在窗外高声通报：“一郎，有内相来拜！”
这一说，郑徽和阿娃瞿然惊喜，深夜有内相到门，事情太不平常了！
“绣春！”张二宝又在门外说：“你把名帖拿进去给一郎看。”
名帖一接到郑徽手里，他就失声叫道：“是他！”
“谁？”阿娃问。
“周佶！”
“啊，周郎！”
听到这个名字，惊呼的不是阿娃，而是绣春。不知怎么脚下一滑，赶紧伸手扶住门，才没有跌倒，却已羞得满脸飞红。
郑徽和阿娃都发觉了，只没有工夫去理她，“快请！”郑徽嘱咐了这一句，又转脸向阿娃说：“你也见见他？”
“这个时候，我不必见他了！”阿娃催促著说：“你该快迎出去才是。说不定是传宣旨意来的。”
郑徽整一整衣冠，刚出厅堂，只见一盏红灯，张二宝已引著周佶进了中门，他的步履很急，远远就拱著手说：“定谟兄，特来报喜！”
这自然是制举及第，郑徽喜在心里，表面上却不能不保持平静，一面回礼，一面肃客：“吉人兄，真是久违了，请，请！”
“不，谢谢！”周佶站定了脚说，“我在禁中值宿，偷暇来报个喜信，不敢耽搁。定谟兄，制举策问，一共二百三十六卷，皇上亲阅，直到今夜二更才看完，只取四名，拆阅弥封，阁下独占鳌头，大喜，大喜！”
郑徽想不到竟是第一，喜出望外，再也无法矜持了，嘻开了嘴，不住眨眼，竟忘了说话。
绣春听不懂什么叫“独占鳌头”，只知道郑徽中了；心想：人家这么深夜，老远跑来报喜信，连声“谢谢”都听不到；心里嗔怪郑徽不懂道理，便自作主张，代表郑徽道谢。
“多谢周郎！请坐待茶！”她微笑著，裣衽为礼。
“啊！”周佶细看一看，顿时眉开眼笑，“原来是你！”他一伸手扶住她的肩，转过半个身子，让灯光照著梨靥生春的脸，也像郑徽一样，不住眨眼嘻笑，忘了说话。
而郑徽倒是定了神来了。耳、目、鼻、意，触处无不美妙：自出世以来，二十多年从未有像此刻这样的满心舒畅。
“吉人兄！”他拍著周佶的肩说：“昔日‘有遇’，今夕幸会！阁下九重近臣，不敢久留，明晚奉屈命驾小酌，多半我也有你的喜信奉告！”
周佶深深看了绣春一眼，纵声大笑，狂态毕露。他也不再说话，只拍一拍她的肩，然后揖别郑徽，匆匆出门；两名随从，伴著他飞骑而去，历乱的马蹄声，敲破一坊好梦。
郑徽对著一钩凉月，细辨自己的感觉，只觉得胸中胀满，有著太多的话要说，太多的事要做。他第一个想到的是他父母，想到母亲，他觉得伤心，想到父亲他觉得自己受了委屈──一种童??的恨，激发出他一个恶作剧的念头，他在盘算，怎样才能把他春风得意的境况禀告老母而又不让父亲知道？又拟想著父亲终于会发现他所深恶痛绝的不肖之子，居然两掇巍科，且成为天子得意门生时，所必有的惊喜惭悔之情；郑徽顿然感到一种报复的快意。
而这样想一想，就像是对他父亲报复过了。他无缘无故地叹了一口气，茫然地望著明灭的星星，不知身在何处？
“一郎！”张二宝的一声喊，驱走了他的梦寐样的感觉，“请进去吧！姥姥跟小娘子都在等著。”
“喔，喔！”他重又泛起满心欢悦，急步穿过甬道；一进中门，只见满堂灯火，笑语喧哗──这自然都是为他而发的；他告诉自己不要露出器小易盈的样子，于是他的脚步放慢了！
“一郎，一郎！”第一个是小珠奔了上来，“你高兴不高兴？”
孩子的一句话，却正说到他心里。他有些发窘，只好反问一句：“你呢，你高兴不高兴？”
“还有谁不高兴？”小珠笑道：“姥姥说她头痛的毛病都好了。”
“真的！”李姥笑吟吟地迎到门口，“一郎，这下可真是熬出头了！”
一家人都聚齐了。绣春、小珠、厨娘，还有傻嘻嘻的欢儿，都包围著郑徽向他道贺；把个张二宝挤在一旁，说不上话去。
然而郑徽的视线只缭绕在阿娃身上，好不容易才脱身出来，向倚著房门的她走去，四目相视，尽在不言；慢慢地，阿娃眼中滚出两粒晶莹的泪珠，然后一甩门帘，猛然回身进房，伏在枕上，呜呜咽咽地哭个不住。接著，是郑徽跟了进去……。
侍儿们都大为惊愕，只有李姥、绣春明白；阿娃这副泪眼，已忍著等了两年了。
“都去睡吧！”李姥忽然想起，又很郑重地嘱咐：“你们明天可先别张狂，闹得左右邻居都知道。这是人家偷著来报的喜信，说起来是泄漏宫里的机密，可不是闹著玩的！”
因为这样，第二天大家脸上虽都是喜气洋洋，却不敢高声谈论，倒显得比平日更为清静。阿娃和郑徽在枕上说了一夜的话，相拥睡到中午才醒；一张开眼，阿娃立即想起，郑徽约了周佶晚上来喝酒；又想起周佶至多不过三、四年前，明经及第，论出身比郑徽差得太远，怎么会煊赫得称为“内相”？
“喂，我问你，”她推一推郑徽说：“周佶是多大的官？”
“无非八九品的小官，”郑徽答说，“不过既称‘内相’，定是在学士院供职，那身份就尊贵了。因为学士院专掌内命──凡是拜免将相、号令征伐，都由学士院替皇帝拟旨下达。他们算是替皇帝私人做事，前程远大得很呢！”
听郑徽这样解释，阿娃也替周佶高兴，“你说他前程远大，难道将来也有当宰相的希望？”她问。
“那比较难，明经出身，当宰相的少得很。”
“要进士才好？”
“第一进士，第二制举。”
“这样说，你将来当宰相的希望最大？”
“这谁知道呢？”郑徽笑道：“事在人为。讲门第，讲出身，也还要讲本事，讲关系。”
阿娃默然。但心里想得很远──都是为郑徽设想；设想著他怎样才能入阁拜相？
“阿娃！”郑徽兴味盎然地说：“咱们再谈谈绣春，好不好？”
阿娃想了一下，也笑著说道：“你真爱管闲事！”
“还不知道管得成，管不成？我先问你，你肯不肯放绣春走？”
“那得问姥姥。”
于是两人都起了床。阿娃为了酬谢周佶特来透露喜信，而且据说他的“身份尊贵”，所以准备以盛筵款待，亲自入厨动手。郑徽便特意去看姥姥，谈绣春的终身大事。
“姥姥！”他避人向李姥悄悄说道：“绣春也十八九了，你该替她打算打算。”
“我早有打算了！”
郑徽一听这话，大出意外，急急问道：“怎么个打算？”
“一郎，你急什么？”李姥笑道：“鸭子都在锅里了，你还怕它飞了？”
郑徽恍然大悟，倒有些好笑，“姥姥你弄错了！”他说：“你以为我要绣春？”
“这话不对？”李姥怔怔地问道：“怎么？你不喜欢绣春？”
“就因为我喜欢绣春，才要替她好好找个归宿！”
“你说的是谁？”
“昨天来报信的周佶。”郑徽不敢道破绣春跟周佶的私情，只说：“周佶为人极其纯良，而且在皇帝身边，将来必定要飞黄腾达的。”
“让绣春跟了周佶去，将来你不悔！”
“姥姥，你这话我可不爱听！我悔什么？”
李姥沉吟久之，仍旧劝他：“如果你真的觉得绣春不讨厌，我劝你还是留著吧，将来有个贴身的人照应，一切都方便。”
“不，我决不会要绣春！我什么人也不要！”
“好吧！”李姥又说了一句：“我可劝过你了，你自己不听，将来别埋怨！”
于是，周佶也有了喜信──自然，这是可以叫他眉飞色舞的；而在屏后偷听的绣春，却几乎不相信自己的耳朵。
但那确是毫无可疑的。一桩平地突起的喜事，为全家带来了一片兴奋的骚动；李姥和阿娃被请出来跟周佶重新见礼。绣春赶紧躲了起来，却为小精灵的小珠在她床后找到了，硬拖到厅上，羞怯怯地打了个照面，一溜烟似地逃到了厨下；大家都围著她起哄，绣春大窘，然而心里是高兴的。
在厅上，周佶解下一个小玉印，作为信物，并且表示将致送一百贯的聘礼；他又说他的妻子在两年前去世，迄今未娶，他表面上虽不能给绣春以嫡室的名义，但心目中愿意把她看成嫡室的身份。郑徽对于这一点非常满意，他觉得撮合成这样的姻缘是对得起绣春的。
这一来似乎成了通家之好，但李姥和阿娃都觉得在周佶面前，她们好像缺乏一种明确的身份，所以略略应酬一番，便都退入内室。
一席盛筵，只是宾主二人共享；却正好容他们静静地细诉契阔。周佶说他明经及第以后，授官秘书省正字，去年升为校书郎，奉派学士院供职；虽然身在九重，但到底不过微末小官，不比郑徽进士而又制举第一，根基深厚，将来定有一番大作为。
这似乎属于客套恭维，但出自周佶诚挚的声音，对郑徽却是种很大的激励；于是，他想起他父亲对他的期许，浮起无限的思慕和怅惘。
“襄阳常有家报吧？”周佶又问。
郑徽大惑不解，一时竟无从答复。什么叫“襄阳的家报，”？难道父亲已由常州刺使调任为襄阳刺使了吗？
这个疑团，不便直接要求周佶去解答，他只含含糊糊地答说：“是的，常有，常有。”
“令尊真是好官，刚正清廉，我们常州真是受惠太多了。”
“那里，那里。”郑徽谦虚著。
“不过，听说令尊还有调动的消息。”
“喔。”郑徽乘机追问，“怎么个调动？”
“令尊在山南东道两年，治绩昭著；听说还要借重长才，调任繁剧之区。”
“山南东道”四字，传入郑徽耳中，又惊又喜。原来父亲已调升为“山南东道采访使”；是的，他记得了，“山南东道采访使”驻襄州襄阳，怪不得周佶提到襄阳的家报。
这说来未免太荒唐了！父亲在什么地方做官？做儿子的竟不知道。这该可以说是天下的奇闻。
“定谟兄，襄州不远，衣锦荣归，博得堂上两老，开颜一笑，那确是人生快事。我恭贺一杯！”
“谢谢，谢谢！”
郑徽表面接受了道贺，心里却有说不出的苦，不知道怎样才能父子相见？因为如此，酒喝下去便不大受用；周佶非常知趣，看郑徽不胜酒力，便早早告辞而去。
第二天，礼部正式派人来通知，果真制举第一；消息一传，顿时贺客盈门。到了傍晚，礼部第二次通知，次日一早，皇帝在兴庆宫召见。
对一个士子来说，皇帝召见，是了不起的殊荣，也是了不起的人事；所以自李姥以下，全家都在戒慎恐惧之中。幸好，周佶在学士院，常近天颜，熟悉仪注，有他在禁苑照应，大家才比较放心些。
皇帝在兴庆宫花萼楼召见。瞻拜如仪以后，郑徽仍是战战兢兢，不敢仰视；但他所听到的皇帝的声音并不如想像中那样威严。
“你是郑公延的长子？”皇帝问。
“是。”
“郑公延早调升了山南东道；你的三代履历上，怎么还写的‘现任常州刺史’？”
这一问是郑徽所没有想到的，如著了一闷棍似地，吓得眼中金星乱冒；好久答对不上来。
“有什么话，老实说！”皇帝的声音，显得不如开始那样平和了。
郑徽猛然省悟，皇帝下诏求直言，自然喜欢听老实话，于是叩头回奏：“臣是臣父不肖之子，音问久绝；兼以下帷苦读，不问外务，所以臣父调任，臣无所悉，自觉荒谬，乞陛下治罪。”
“噢！”皇帝问道：“你怎么样的不肖？”
郑徽从声音中听出来，天子似乎没有什么愠色，胆便大了些，定一定神说：“臣父对臣，期望甚深，一再训示忠君爱国的道理；臣年轻无知，自到京城，迷恋北里，以致下第。臣父以臣竟成国家的弃材，大杖逐出。臣自知臣父爱之深，所以责之切，勉革前非，幸登一第；恭应制举，又蒙陛下格外识拔，天高地厚之恩，粉身碎骨难报。”说著，又叩下头去。
“少年荒唐，不足深责。你现在也算对得起你父亲了！”
“如果臣父对臣，亲情不断；都出于陛下的成全，不独小臣感戴终身，臣父也一定没齿不忘的。”
“嗯，你们父子能重新团聚，我听了也高兴。”皇帝停了一下，又问：“去年听说你的时务策对得不好；今年我看你的卷子，对朝廷大政，四方庶务，竟大有见地，这是什么缘故？”
这一点郑徽是预先想过的，从容奏道：“臣去年乞假回荥阳养病，行到中途，贱恙粗愈；自觉不通时务，难效驰驱，便不回乡，一路细心考察各地政风，直言奏对。小臣罔识忌讳，不诚惶恐。”
“这一说，你倒真是个有心上进的人。我看你的那篇‘老骥赋’，惓惓忠忱，溢于言表；出仕以后，要不负初衷才好！”
这是皇帝的训勉，郑徽除了叩头表示领受以外，不必多说什么。
“你还有什么话，想跟我说的？”
郑徽灵机一动，心想如能奉旨省亲，不怕父亲不见，便回奏道：“乞陛下赐假三月，容臣归省臣父臣母。”
皇帝沉吟了会才答复：“我知道了。你先下去吧！”
郑徽退出花萼楼，为料峭的春风一吹，才发觉自己浑身汗出如浆。回想奏对经过，内心充满了难以形容的兴奋；但兴奋之外，也有隐隐作痛的地方，眼望著禁苑中的崇楼杰阁，心里却记起坍败灰黯的土地庙；这两者的距离太遥远了，而时间不过短短的三年。求一饭而不可得的时候，怎么也想不到会大魁天下；自以为龌龊风尘，死生都无人问，而居然有入宫奏对的一天。如说是梦，这梦过于离奇；如说是戏，这戏令人难以置信。
太多的感慨，都归结于点：造化弄人！而阿娃是造化小儿的化身。
于是，他记起《史记》中的话：“苟富贵、无相忘”！仰望著天子所居的巍峨的花萼楼，郑徽自誓一切荣华富贵，都要让给阿娃先享。
这样想著，他便恨不得一步到家，把觐见天子，如何温语存问的经过，都细细告诉阿娃：他希望她知道，她所费的心血，已得到了最好的报酬；而且这一份报酬还只是刚刚开始。
然而见了面却不容他跟她细诉；绣春、小珠以及张二宝，都希望知道皇帝是个啥样子？要他快说。
“我说不上来，只跪下去时，偷看了一眼，好像有六十多岁，很有福气的样子。”
“有没有胡子？”小珠问。
“大概有吧！”
“你呀，真是！”阿娃笑道：“难得见一次皇帝，连有没有胡子都没有看清楚。”
“一郎一定吓昏了！”小珠天真地说。
“一点都不错。”郑徽笑著答说：“皇帝精明得很，我父亲的官职，跟履历上所写的不同，让他看出来了，一问问得我没话说，真是差点吓昏了。”
“以后呢？”
于是，郑徽把经过情形说了一遍。
“你答得很得体。”阿娃表示满意，“看样子，皇帝很喜欢你。”
“可是，我请假省亲，不知道为什么不准？”
“也不能说不准。你耐心等一等，一定会准的。”
阿娃一向料事很准，这一点却未料中。第三天，吏部派人送来一角公文，郑徽奉旨特授成都府录事参军，限五日内离京赴任。
这是个美缺。天下十五道、三都、九府；府大于州，长官称为府尹、次官称为少尹，录事参军为各曹参军的首脑，也就是长官的幕僚长；初涉仕途，就得这样一个官职，算是异数，所以全家都很高兴。
然而，为什么限五日内就要离京赴任呢？同时乞假归省的事又如何？这些疑团，使郑徽在欣喜之馀，也有著深深的困惑。
但以钦命所限，他目前第一件要做的事，是准备起程赴任。这在生活上是个极大的转变，一切都得从头策画，郑徽从没有经过这些事，所以不要说是去做，就想也想不出个头绪来。
不会留在京城供职，必将外放，是他早就料到了的；所绝未料到的是期限如此迫促。照他原来的盘算，皇帝准他的假回襄阳，成为奉旨省亲，这一番风光可以抵销他以前的种种不肖，上慰亲心；然后在家里备办行装车马，带到长安，候命赴任；而现在。一切的盘算都落空了！
当然，他的心事，阿娃是完全了解的。她也在盘算，如何筹画出一笔丰厚的盘缠，把郑徽体体面面地送到任上。五天的限期，实在太迫促了些；但是，迫促也有迫促的好处，几年来的恩怨纠缠，真要理个清楚，怕一年半年都难以了结，此刻奉了钦命，为日无多，不能了结也得了结，快刀乱麻，倒也干净。
而真正能够解决难题的，却是李姥；当郑徽和阿娃被唤到她房间里时，一口箱子刚好打开，李姥取出两百贯钱，默默地递给阿娃。
阿娃和郑徽都知道这笔钱作何用处？但他俩都没有想到李姥会有这样一个慷慨的举动──要说郑徽对李姥还有什么介意的地方，此一刻也都消失无馀了。
“这行了！”感动的阿娃，泪光闪烁地强笑道：“你不用发愁了！”
“到今天还要用姥姥的钱，我真惭愧！”郑徽想了一下，觉得只能用一句话概括他心里的想法：“一切的一切，我都记在心里，只有徐图后报。”
“不用这么说，一郎！”李姥又感伤、又欢喜地说：“总算三曲中也造就了你这样一个人才，将来等我一口气不来，见了阎王也还有句把话好说。”
“姥姥，你别说这些丧气的话行不行？”郑徽赶紧接口说：“我早说过，我要接你到任上去住；不巧的是，赴任的凭限太紧，咱们倒是商量一下，来不来得及一起走？如果来不及，得先有个安排；或者我先把张二宝带去，等那里安顿好了，马上打发他回来接……。”
他一路说，李姥一路摇头，“不，一郎，多谢你的好意。”她说，“我早就说过，官署的后堂，不是我住的地方。”
“哎呀，姥姥。你真是！”郑徽顿著足说：“这是咱们自己的事，谁也管不著。”
“官常要紧！这不是儿戏的。”李姥正容答说。
“那么，”郑徽想了一下说：“你不肯住在署里，我另外替你找房子。锦城十里，好房子多的是。”
“不，一郎！”李姥固执地说：“‘老不入川’，我一把老骨头，还是埋在长安城外的好。”
“又来了，又来了！”郑徽叹口气，恨恨地说：“姥姥，你别老想到你百年以后的事，行不行？”
“那么就说生前。”李姥平静地答道：“等你一走，我还是要搬回三曲。那里有我的老姊妹，脾气相投，大家谈得来。我没有几年了，我要潇潇洒洒过几天舒服日子！”
“你的所谓‘老姊妹’，无非刘三姨那班人。”郑徽始终不能原谅刘三姨，所以提起来还有气，但他立即发现，这样的口吻，会引起李姥的反感，于事无补，因而把下面要发的牢骚咽住了，稍停一下，他自己又把话拉回来：“就算跟刘三姨她们谈得来，到底是外人。姥姥你想，绣春嫁了，阿娃又不在你跟前。小珠太小，还不懂事；你一个人凄凄凉凉的，怎么会有舒服日子过？”
李姥静静地听完，然后慢慢地抬头看著阿娃，仿佛在告诉她，该你说话了！
阿娃脸上顿时出现了异常复杂的表情：畏惧、歉疚而又痛苦，那是有一句话，能不说最好不说的神气。
郑徽陡生疑虑，视线不住在李姥和阿娃脸上扫来扫去，看到李姥，李姥木然平视，假作痴呆；看到阿娃，阿娃把眼光避了开去。
终于，她以干涩的声音，吃力地吐出来一句话：“一郎，我不跟你到成都去。”
郑徽像是被针扎了一下似地，猛然跳了起来，大声问道：“什么？”
“一郎，一郎！”阿娃惊惶地摇著手说：“你坐下来！听我说。”
郑徽对阿娃的性情，已摸得很熟了。他知道她说出一句话来，不会轻易更改──于是意识到一场艰难的争辩，已经开始；自己先得沉住气，所以姑且听她的话，点点头坐了下来。
“一郎，你说的话──你许了我的话，我每一句都记在心里，我知道你的心，但是，我除了感激以外，只有怨自己的命。你是‘五姓’家的子弟，光凭你的门第，就该娶一位名门淑女，──。”
“你不要说了！”郑徽粗鲁地打断她的话，“门第跟我丝毫无关，我不是靠了门第才有今天的。”
“一郎！”李姥接口说：“你心是好的，我们母女都知道。你说要明媒正娶，把阿娃带到任上，只怕这一位大媒就找不到。大唐开国，一百三十多年，你听说过那位少年科甲的新贵，明媒正娶过我们这种人家的女儿？也没有那个敢冒冒失失来替你做这个大媒。一郎，荣华富贵，你的好日子都在后面，就舍了阿娃，好好上任去吧！”
她的一番话，郑徽一句也听不进去；可又一句也驳不倒。的确，以当时社会的礼法、习俗，像他这种身份，要请个有地位的人来说媒，娶阿娃为正室，会被传为笑谈。这些难处是他以前所未想到过的。但此刻想到了，并不能让他知难而退；他的一片诚心，海枯石烂都不会更改，只是这些早该想到的难处，而竟未想到，以致于让李姥一驳，便无话说，倒像是拿一桩明知道办不到的事，故意来哄人，变成画饼充饥，口惠欺人，这不是屈煞了他的本心？
一想到此，郑徽急得满头大汗，恨不得有把快刀，开胸剖肚，把他一颗鲜红如火的心，拿出来给李姥和阿娃看个明白。
“姥姥！”郑徽忽然想到一个办法，不管它行不行，就先说了出来：“反正我过去的那一番顿挫，皇帝大概也知道了，索性说个明白，请旨准我正娶阿娃。”
“这千万使不得！”李姥可也有些著慌了，“良贱不得通婚，律有明文；你冒冒失失奏上一本，会闯出大祸来。”
“这也顾不得那许多了！”郑徽想一想，已发现他根本还不够专折言事的资格，但为了表明心迹，不能不故意那样说。
“一郎，这你可不对了！好不容易才巴望到你有这一天，就这么不顾别人的心血，随随便便把自己的前程毁了？天威不测，你可别当儿戏；刚刚做官，不替皇上办正事，先忙著自己娶亲──可又门不当。户不对，你倒想想，皇上会不会恼你？”
一番义正词严的教训，把郑徽说得哑口无言，只是搓手顿足，不住叹气。
阿娃知道，李姥至多只能把他说得口服心不服，情感上的事，只能慢慢劝解疏导，光讲道理是没有用的；而她，又有些话不便当著李姥说，所以拉了郑徽一把，使个眼色，示意他回到自己屋里去谈。
这正也是郑徽的希望；他跟她一样，觉得有许多话不便当著李姥说。于是，匆匆站了起来，满脸懊恼地回到他俩的卧室里。阿娃却一时不进来，有了李姥的两百贯钱，她有许多事要做，站在廊下跟张二宝和绣春商议准备长行的车马，以及途中要用的一切行李器具；又要买料子，做官服，琐琐碎碎地，仿佛讲一夜都讲不完。
郑徽在里面等了又等，真的不耐烦了，冲了出去，脸红脖子粗地嚷道：“走不走得成，都还不知道，瞎起个什么劲！”
张二宝不明白郑徽何以发脾气？直著眼发愣，绣春也有些害怕，只阿娃神色泰然地对绣春说道：“你陪一郎去说说话，解解闷，我就来！”
绣春约略听得他们在李姥屋里，大声争执；却不知道为什么闹别扭？所以嘴里应答，心里却存著戒心，只温柔地向郑徽笑笑，然后半带顽皮地把郑徽拉了进去。
“一郎，做什么这么不高兴？”
“唉！”郑徽重重地叹了口气，颓然坐在床沿上说：“你倒好了，我可惨了！”
“怎么叫我好了，你惨了？”
“你跟你的周郎，一双两好去过日子；我是孤家寡人一个，充军充到天高地远的四川去，岂不惨了？”
绣春默然。她早知道了阿娃的想法，心里替郑徽很难过。又想起年前李姥曾问过她，将来愿意不愿意跟了郑徽去？她心里万分愿意，却害羞不肯明白表示。以后，竟想不到地，会有周佶出现，轻轻易易把她的终身大事改变了；否则，一路上风霜雨露，对他多少也还有个照应。
一想到此，她有无限的歉疚；再想到她原该有跟他同衾共枕的缘份，便又禁不住自己害羞！
绣春的尴尬的脸色，触发了郑徽的一些回忆，怪不得阿娃曾说，在他出仕外放时，叫绣春伴从；李姥更是在他为周佶和绣春撮合时，一再警告他不要后悔，原来她们母女早就有了定议，准备拿绣春来代替阿娃。
他又想到进士刚及第时，在赴主司府第谢恩时，途中阿蛮赠花为贺；他回来告诉阿娃，她曾问他，对阿蛮到底如何？看来早在一两年前，阿娃就已拿定了荐人自代的主意了。
这是什么缘故呢？郑徽开始发现事态严重；他的心反静下来了，认为要好好想透彻了，再跟阿娃谈判，才有效果。
于是，他问绣春：“你知道不知道，小娘子为什么不愿嫁我？是不是另外有了心上人？”
“啊，一郎！”绣春像是大吃一惊似地，“你说这话，要遭雷打的呢！”
郑徽也觉得那样说法，几乎构成了对阿娃的亵渎；但为了要逼出绣春的真话，他不能不用激将的手段。
“那么，你说，是为了什么？”
“我不大清楚。”绣春强调著说：“我真的不大清楚。我也探过小娘子几次口气，她总是长叹一声，摇摇头说：‘事情太难！’也不知道难在什么地方？”
“你猜猜看呢？”
绣春想了一会，抑郁地说：“恐怕还是我们这种人家身份的缘故。那次为了皇帝赏你的医书，小娘子跟姥姥大吵一架。”
“噢，我一点不知道。”郑徽异常关切地问说：“到底怎么回事？绣春，你快说给我听！”
“那天，宫里派了人来；小娘子设下香案跪接──。”绣春把当时的情形，以及李姥所谓的“奉旨从良”的经过，细细说了一遍。
郑徽听在心里，又感激，又难过。阿娃真是受了太多的委屈；她何必要那样屈辱自己，自承是他的侍妾，她可以说是他的嫡妻；她有这份资格这样说，然而她不！这是为了什么呢？
是为了礼法和习俗，为了尊重他的门第和身份，为了爱情和他的声名和前途，不愿因此惹起物议，以及其他可能发生的纠纷。
“这太不公平了！”郑徽大声地说：“绣春，你要帮我劝劝小娘子和姥姥，我非娶你小娘子做嫡室不可！”
绣春点点头，不住答应著：“我帮你，我帮你。”
然而，绣春只能找到适当的机会从旁进言；正面的折冲，能够说服阿娃的，还是要靠他自己，他一直在想，阿娃可能以为“郑徽侍妾”的身份，已经上达天听，不可更改；而又不甘于真的居于妾媵的地位，所以才有那样决绝的表示。
因此，这晚上灯下相对，郑徽一开口就说：“阿娃，你要说真心话！我不知道你有在内监面前，屈辱了自己身份的那回事。这没有什么，你别把它摆在心上。只要我承认你，尊重你，那就行了。”
“你错了！”阿娃平静地说：“我不是以退为进，向你争身份。”
“无所谓争身份。我本来就要给你这样的身份。阿娃，”郑徽激动地说：“你这是投胎投错了地方。除了这一点，你的德、言、容、工，跟高门名媛，朝廷命妇相比，有过之无不及；你不要妄自菲薄，你的身份尊贵得很。”
“谢谢你！”阿娃隔著几案紧按住他的手，心底的温暖，通过掌心，传给郑徽，“你常说：得一知己，可以死而无憾。我现在就有这样的想法。一郎，”她忽又歉疚地说：“你一定要原谅我，我有双重的责任，对你，算有了一个交代；对姥姥，我的责任还很重！”
“你的话，至少有一半我不能同意；你对我有什么责任？要说责任，就是对咱们彼此的感情负责，你这样撤下我……我……我觉得你是不负责任。”
“这就是我觉得对不起你的地方。可是，我没有办法。”阿娃黯然地低下头去。
“什么叫没有办法？奉养姥姥，不光是你的责任，她也早就说得明明白白了！我不懂姥姥为什么这样固执？她不肯住在署里，另外找房子，还不行吗？”
阿娃默然。因为她觉得他不了解她们对生活的想法和看法，也跟他说不明白，不如不说。
郑徽却以为说中了要害，打动了她的心，便又起劲地接著往下说：“中国自古以来，就是妻以夫贵；有我尊重你和姥姥，没有人敢说一句话。而且，离开了长安，也没有人知道咱们的底细，怕什么？”
“我不是怕。飞上枝头作凤凰，我梦里都会笑醒。可是，一个人有一个人安身立命的地方，不可强求。”
“我不懂你的话。难道只有三曲才是你跟姥姥，安身立命的地方？”
这句话才是对阿娃罕有的屈辱！那好像说她自甘下贱，乐于终老娼家。然而她也知道他只是口不择言，决无丝毫侮辱她的意思，所以强忍心中的剧痛，还得委婉地解释：“一郎，你我跟姥姥不同，她历尽沧桑，一切荣华富贵，都引不起她的兴趣。一个人有一个人的境遇，换一个地方就会觉得什么都不对劲。譬如说，那天你去见皇帝，弄得汗流浃背；换了宰相大臣，就不会那样子……。”
“这是我还不习惯的缘故。”郑徽抢著说道：“多见几次皇帝，像周佶那样，司空见惯，就不同了。”
“不错。可是姥姥那么大年纪，没有办法叫她去养成另外一种生活习惯。”
“你呢？你就让姥姥拖住你，也在三曲混一辈子？”
这下，阿娃不能不作严正的表示了，“一郎，你别把三曲的人都看低了！姥姥在三曲一辈子。自己觉得落叶归根，还得在三曲养老，这也是安分守己不忘本的想法，并没有什么不对。至于我，姥姥半生心血花在我身上，她离不开我，我也离不开她！她到那里，我到那里；等她老人家百年归山，长安多的是道观尼寺，那就是我李娃安身立命的地方。”说到这里，她满腔的委屈，一齐迸发，再也忍不住了，踉踉跄跄地站了起来，扑倒在床上，却又不敢哭出声来，惊动了全家，因而胸口一阵阵发紧，自觉要闭住了气似地。
郑徽心里很懊悔，有话该婉转设词，何苦逼得她这样子！他同时也不免困惑，不知道何以会引起她这样深的伤感？
当然，这一切他此刻都无暇去细想，只是赶了过去俯伏在她身旁，一面温柔地拍著她的背，一面用告饶的声音，不住轻唤：“阿娃、阿娃，别伤心！一切都是我不好。咱们慢慢再说吧！”
阿娃慢慢止住了眼泪；郑徽扶她坐了起来，亲自绞了一把手巾，让她拭去泪痕。就这时，窗户上有人叩了两下。
“谁？”阿娃问。
“是我。”张二宝在外面说：“周郎来了！”
“这么晚，他怎么来的？”阿娃奇怪地问。
“他是内相的身份，不受宵禁的限制。”郑徽一面往外走，一面向窗外吩咐：“快请进来。”
满面春风的周佶，见了郑徽，先向他道贺授官之喜，然后请见李姥。郑徽看这时候，二更已过，李姥已经上床，便代为辞谢了。
“那么该见见一娘子。”
这“一娘子”是跟著郑徽的排行而来的称呼。郑徽心想，别人都把他跟阿娃看成天造地设的一对；偏偏事有不然！正好跟周佶商议商议，看看他有什么妙策，可以挽回僵局？
于是，他灵机一动，欣然答道：“你请坐一下，我去告诉她。”阿娃已在里面听得清清楚楚，一见郑徽的面，便又埋怨又著急地说：“你不想想，我红红的一双眼睛，怎么见客？”
“他也算你们家的娇客了！”郑徽笑道：“自己人，有什么关系？”
阿娃稍停了一下，答说：“那么，你先去，我就来。”她忽又说道：“绣春要装身份，怕躲著不肯出来，你叫小珠去侍候茶汤。”
于是，郑徽把睡眼惺忪的小珠叫了起来，找到浓眉大眼的欢儿，两人七手八脚地端上来几碟干果，点了茶汤，款待周佶。
“周郎！”门帘掀处，重新梳妆过的阿娃，大大方方地招呼著。
周佶赶紧站起来迎接，刚要开口，郑徽却抢著问他：“吉人，你今年二十几？”
“二十六。”
“那我大你一岁。”郑徽指著阿娃说：“你管她叫一嫂吧。”
周佶一愣，但看到郑徽郑重引见的神色，不敢怠慢，立即恭恭敬敬地长揖，口中说道：“周佶问一嫂的安！”
那阿娃翩然避开两步，在下首还礼；等周佶抬起身来，她也神色凛然地说：“周郎，非分的尊称，我不敢受！一郎是戏言，你不必听他的。”
这下，可把周佶弄得迷惑了，不知该怎么回答？
郑徽有些窘，而更多的是失望，“吉人，你先请坐！”他强笑道：“世事如棋，得意失意，真是难言之至！”
“奇怪！”周佶看看他们俩，笑道：“正是春风得意之时，何来牢骚？”
“说来话长！”郑徽回头对阿娃说：“替我们弄点酒来吧！”
阿娃深具戒心，怕他喝多了酒，牢骚更多，便不肯听他的话，“草草不恭，不是待客之道。”她眼角扫过周佶，徐徐说道：“明天或是后天，我做个比较精致的菜，请周郎来跟你话别。”
周佶懂得阿娃的意思，赶紧附和著说：“不错，不错。明后天我们痛饮一场；今晚上煮茗清谈就很好。”
郑徽一肚子的不痛快，却是不敢也不忍发作，只好自嘲地苦笑道：“反正这两天我是说什么什么不行。算了，我不说了吧！”
阿娃又好笑、又好气，当著周佶的面，不便多说什么，只能装作未闻，向客人略略寒暄几句，告退回房。
郑徽知道，阿娃人是走了，却正在里面屏息静听。他有话不愿让她听见，便向周佶使个眼色，说：“月亮上来了，天也不冷，咱们喝不成酒，步月去吧！”
周佶自然表示同意。只是这一去，今夜自不会再来，礼貌上应该向阿娃道别，但“一娘子”的称呼，已为郑徽所否定；叫“一嫂”，阿娃却又不肯承认，倒是个难题。
就这一踌躇间，香风一动，阿娃再度出现，“周郎！”她笑道：“我沾你金吾不禁的光，也去看看宫城的月色。”
“我们就在附近走走。”郑徽接口答道：“不出坊。”
“坊里走走也好。”阿娃装作不懂他故意阻拦的意思，神态自若地说。
这下郑徽无计可施了。四个人──加上了小珠，一起出了门；让周佶带来的随从，牵著马跟著，往西徜徉闲步。
有阿娃在身后，郑徽不便跟周佶谈她。不过，他们可谈的事也很多，周佶虽出仕未久，但以身在禁中，对于服官之道，相当精通；郑徽赴任之前，该向那些地方打什么交道，指点得十分详细。而这，正也就是他今夜来看郑徽的目的。
“有一点，我到现在都不明白。”郑徽正好请教：“是不是外放的，都是这样急如星火地限期赴任？”
“除了军情紧急以外，通常限期都很宽。”
“那么，为什么限我五天出京呢？”
“你这是个特例。听说还是皇帝亲自下的限期。”
“这就奇怪了！”郑徽不安地说：“总有个什么缘故在内吧？”
“天子圣明，到时候你就知道了。”
“看样子，你是知道的？”
“天机不可泄漏。”周佶笑道：“说破了就没有味道了！”
“何苦如此？跟我说了吧？”
“我实在不知道。”周佶的口气又一变，“我只是心里有那么个猜疑。”
“那么就说你的猜想。”
“妄测旨意，深干忌讳。”周佶歉意地笑道：“请恕我不便言传。”
郑徽还想追问，但刚要问口，阿娃已拦在前面：“周郎既有不便说的难处，你就不要再问了吧！”
“那么回去！”郑徽站住脚说。
他的不高兴，都在这一句话和这一个动作中完全显露了。周佶和阿娃都很不安，一个自悔不该口风那么紧，引起不必要的误会；一个觉得郑徽的态度不好，会使周佶难堪。而这些念头，又都只能摆在心里；所以也都停了下来，面面相觑，彼此都觉得十分尴尬。
这使郑徽警觉到自己的失态，想说一句致歉的话，却又一时想不出来，只能笑一笑示意，同时脚下再度向前移动。
于是，“回去”的提议，自动地被打消了，周佶一面散步，一面问说：“动身的日子决定了没有？”
“反正在五天以内；今天一月十九，至迟二十三，非走不可了。”
“到底那一天呢？”
“那得问她。”郑徽指著阿娃说。
“我想就是二十三吧。”阿娃接口说：“二十三是‘宜出行’的好日子。”
“那么，”周佶又问：“你们的好日子呢？”
这话说得不合时宜，郑徽和李娃都无法作答；但表面沉默，内心都有如临大敌的感觉──终于还是郑徽占了先，他说：“那也得问她！”
他预料著阿娃一定无话可说。这一来就会显得她理屈，顺势把周佶拉在自己一边，不管讲理论情，两张口总比一张口厉害，不怕她再固执成见。
谁知道，她很快有了答语，而且那答语是郑徽和周佶都料想不到的，“周郎，你太俗了！”她说，“我对一郎，寸心不渝，自以为比金石，岂在乎形迹之间？你说什么‘好日子’，那是世俗之见，不像你所说的话。”
有晋人之风的周佶，心里对她那几句话，倾倒之至。但做了几天官，已沾染了想的是一套，做的又是一套的习气；细味李娃的话，参证今晚所见的一切，知道别有蹊跷，好事不谐，便打个听来十分爽朗的哈哈，就此避而不谈。
郑徽异常失望。心里有些恨周佶莫名其妙，便真的想回去了！
“不早了。你请上马，早早回去安置吧！”他再度站住了脚说。
“那么明天见！”周佶伸手拍拍他的肩，却藉势捏了一把，说：“明天别忘了办正事，早早到吏部，把‘告身’领了出来，才好赴任。”
郑徽会意了，“辰时到吏部不晚吧？”他故意这样问。
周佶点点头。于是，一个单独相见的约会，就算订妥了。
周佶主仆上马向西而去。郑徽和阿娃转身回家；小珠走得快，远远地在前面，他们却是似悠闲、似懒散地脚步极慢。长街寂寂，月色如银，郑徽看看暗蓝的天色，回顾阿娃婀娜的身影，忽又兴起无限怜爱的情思。
“冷了吧？”他伸手捏一捏她的臂，发觉肌肤已不再像以前那样丰盈了；他知道，这是为他憔悴，“阿娃！”他痛心地说：“你瘦多了！”
“胡说！”她答，“稍微瘦了些是有的；可没瘦多少！”
明明清减已多，却还不承认，这自然是为了安慰他。几年以来，她一直是这样；郑徽在一瞬间可以想起她千百件的好处──于是，他把这一天从她那里所感到的不愉快，全都忘了；剩下的只是一片刻骨铭心的爱和感激。
“怎么又不说话了？”阿娃似笑非笑地问：“还跟我呕气？”
“谁又呕气了？”他大声地答说，像吵架似地。
“不要不承认。”她又说：“快快活活的日子，何必一个人在肚子里生闷气？”
“没有，没有。要说生气也过去了。”
“一郎！”阿娃的神色变得郑重了，“你知道不知道，为什么我要跟你们出来步月？”
“那还不是从中捣乱！”他笑著答说，“反正我拿你没办法。”
阿娃也笑了。但随又正一正脸色说：“我有种想法，你早就知道了的；现在再提醒你一句，你过去的一切，我不愿意让人知道，所以你不必跟周佶多说什么！”
这话，郑徽却一时答应不下来。因为他正准备跟周佶深谈，一则是不忍埋没阿娃的懿行淑德；再则要让周佶彻底了解他跟阿娃之间的关系，才可以替他策划来成就姻缘。
“一郎！”阿娃再一次要求：“你一定得听我这句话！”
“好！”郑徽不能不答应了：“不过将来绣春反正也会告诉他的。”
“我早嘱咐过绣春了，她决不会去多嘴。”
回到家，绣春屋里的灯还亮著，郑徽信步走了进去，看见她正伏在案板上裁衣裳，便笑道：“好呀，在忙嫁妆了！”
“你看看，倒是谁的？”绣春头也不抬地回答。
郑徽细看一看，才知道她在替他缝制官服，心里倒觉得过意不去，“夜深了！”他说，“明天再做吧！”
“不赶几个夜工，那来得及？”
“那么我来帮忙！”
于是，郑徽自告奋勇替她弹粉线，烫烙铁，一不小心把缝了一半的一件官服熨焦了一块！
“好了，好了！你请吧！”绣春急得跳脚，“谁要你来帮忙？”
就这时候阿娃也来了，弄清楚了怎么回事；检视那件依照朝廷体制缝制的，深青色丝布交织双??绫的七品官服，一块赭黄色的烙印，正在当胸之处，无论如何是没有办法补救的了。
“料子倒没有什么，”阿娃惋惜地说：“只可惜糟蹋了绣春的手工！”
“手工也没有什么，只可惜糟蹋了辰光！”绣春接著又说：“我在想，一郎在家没有几天了，赶一赶，多做几件衣服让他带去，偏偏他来捣乱！”
“你听见没有？”阿娃笑著对郑徽说：“你说我捣乱，你自己才真是捣乱。去睡吧，明天还要起早办事呢！”
郑徽没有听清她说些什么，坐在一旁，痴痴地在想绣春的话，原来她那针针缕缕，也缝著绵密的情意：“在家没有几天了，赶一赶，多做几件衣服让他带去。”极平常、极正经的几句话，听来却叫人回肠荡气，实在是太玄妙、太不可思议了！
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